Мюнхен — Берлин 13–14 июля 1944 года
Мюнхен — Берлин
В самом конце июня Штернберг позволил себе две недели отпуска, вполне оправданного, поскольку его истерзанная суккубами наружность заставляла коллег подозревать, что он пристрастился к морфию (а Валленштайн, передавая ему запись беседы Мёльдерса с каким-то промышленником насчёт оказания подотделом чёрной магии нелегальных услуг, прямо в лоб залепил: «Выбирай одно из двух — либо тебя снова возили на экскурсию в „кацет“, либо ты наконец-то втрескался по уши», — и Штернбергу пришлось задействовать все запасы своей иронии, ядовитой, как синильная кислота, чтобы разубедить проницательного заместителя). По возвращении из Швейцарии Штернберга ждали три значительные новости: первая — крайне неприятная, но давно ожидаемая, вторая — просто неприятная, но весьма неожиданная, и третья, из-за которой он, по правде сказать, едва не забыл не только о первых двух, но и вообще о чём бы то ни было.
Первая новость заключалась в том, что Мёльдерс, по-прежнему — полновластный начальник оккультного отдела, лично заявил Штернбергу о намерении посетить школу «Цет» в двадцатых числах июля, сразу после выпускных испытаний, и подобрать квалифицированных помощников для своих чернокнижников. При этом он не стал скрывать, что новые специалисты-«неарийцы» будут незамедлительно задействованы в неких особо опасных испытаниях. Штернберг, сохраняя совершенное внешнее спокойствие, улыбнулся холодно-глумливо:
— Разумеется, штандартенфюрер. Прикажете упаковать заранее партию самых жизнестойких?
— Не утруждайте себя, юноша, — Мёльдерс растянул безгубый, подобный узкой чёрной щели рот в ответной ухмылке. — Я сам проведу необходимый отбор.
Попади бывшие заключённые в распоряжение стервятника, их уже можно будет считать покойниками. Наверняка Мёльдерс определит их на испытания своего «Чёрного вихря», превращающего неудачливых экспериментаторов в бурую слизь. Или, например, так называемого «генератора невидимости» — спроектированного по заказу кригсмарине устройства, управляемого сенситивом и питающегося от его тонкой энергии, как от аккумулятора — но это ещё не страшно; страшно, когда с экспериментальным прибором случаются аварии — тогда изломанного искривлённым пространством оператора вытаскивают из кабины уже мало похожим на человека: цельный, нетронутый скелет как попало выпирает из мягкой плоти, словно каркас из глиняной скульптуры. Или чего стоит некромантская возня с трупами немецких солдат, которых Мёльдерс намеревался вновь отправить на фронт нечувствительной к боли нежитью. Существовали и иные подобные разработки, о сути которых Штернберг не знал и знать не хотел. Бросать своих курсантов в глубокий котёл зловонной кухни чёрных магов он категорически не желал. Это было бы настоящим предательством. Он, видите ли, обещал своим ученикам хорошее будущее. Он всё ещё надеялся сдержать обещание.