Штернберг не мог расслышать ни единой мысли женщины. Отшельница, местная колдунья? Нетающий лёд её пронзительных светло-голубых глаз — это было так странно, так зловеще-знакомо…

Штернберг невольно отшатнулся от тени мелькнувшей где-то в сумерках сознания догадки — и вдруг получил такой удар палкой по левому запястью, что в затянутом тучами небе на миг вспыхнули солнце и звёзды. Удар пришёлся точно по тому месту, до сих пор болезненному, которое весной сорок третьего медики собирали буквально из осколков, — и горячей вспышкой отозвался в раненом плече.

— За что?! — ахнул Штернберг, прижимая к себе правой рукой несчастную левую. Только не руки. Только не руки. Кости целы? Вроде целы… Чёртова психопатка, с чего вдруг она взбесилась? Штернберг отскочил от нового замаха. Палка со свистом рассекла воздух, разгоняя шарахнувшиеся во все стороны снежные хлопья.

Женщина двинулась прямо на него, ожесточённо пластая съёжившийся воздух длинной крепкой палкой с полустёршимся сложным орнаментом — которая служила ей, видать, и посохом, и оружием, вроде как у странствующих буддийских монахов. Штернберг, отступая и увёртываясь, выхватил из кобуры пистолет и пальнул в воздух для острастки.

— А ну угомонись сейчас же, не то следующая пуля тебе достанется! — рявкнул он.

Ни на выстрел, ни на предупреждение беловолосая бестия не обратила ни малейшего внимания. Своей палкой она орудовала отточенно-ловко, с пугающим профессионализмом, а в сосредоточенном выражении её угрюмого лица не было ничего, кроме глухой деловитой злобы.

Штернберг отскочил, уворачиваясь от очередного удара, и снова выстрелил — на сей раз пуля взметнула фонтанчик снежной пыли у самых ног женщины. Бестию не испугало и это. Уже в следующее мгновение она выбила пистолет из руки Штернберга и замахнулась снова. Он перехватил палку (едва не вскрикнув, так отдалось болью в раненом плече) и рванул из рук женщины, вращая и выкручивая. Незнакомка неожиданно легко отдала оружие, но в тот миг, когда Штернберг в замешательстве сжал палку в руках, не зная, что делать дальше, бестия белой молнией бросилась вперёд и с разворота врезала ему ногой в пах. Шинель смягчила удар, но Штернберга всё равно переломило пополам от адской боли. Палку у него мгновенно отобрали и ей же сначала со всей силы ткнули в раненое плечо, а затем вбили в затылок едкую серую муть, на какое-то время сплошь застлавшую глаза.

Штернберг лежал на боку и чувствовал, как капающая из носа кровь точит снег под щекой. Его сделали, как последнего желторотого сопляка. И, главное, кто сделал-то? Психованная баба с дрыном…