Вдвоем они, ступая тихо, словно вышедшая на охоту пума, поднялись на край оврага. Здесь было не намного светлее. Черное небо сливалось где-то на горизонте с черным ковром степи, и не было видно ни одного движения, только звезды мерцали в вышине. Несколько минут стояли Торан и Литин, напряженно вслушиваясь, однако ответом им была лишь звенящая тишина.

– Ты говоришь, кочевники крадутся тихо, как кошки, – шепотом сказал Торан.

– Их лучшие воины – Степные Псы – бесшумны, как призраки, – ответила Литин, возвращаясь в овраг.

Они с трудом нашли кострище и сели возле него. Сидели молча, а потом Торан, потянув носом, спросил:

– Почему пахнет лошадьми?

Литин втянула в себя прохладный ночной воздух – и похолодела:

– Степные Псы!!! – прошептала она непослушными губами.

– Правильно, девочка! – раздался из темноты хриплый голос и в трех шагах от них чиркнуло огниво и ярким оранжевым светом вспыхнул факел.

Осветил он дно неглубокого оврага, замершую со стилетом в руках Литин, Торана, открывшего глаза Аркея. А по другую сторону кострища сидел плотный мужчина с факелом в руках. Грива рыжих волос падала на его широкие плечи, в прищуренных глаза прыгали блики огня, а на губах застыла насмешливая улыбка, обнажившая ряд мелких неровных зубов. Перед ним была воткнута в землю кривая сабля с широким лезвием, а за его спиной, на границе света и тьмы, угадывались несколько устрашающих силуэтов Степных Псов.

– А вас стало больше, – все-также улыбаясь, сказал кочевник, с интересом рассматривая Торана.

Словно выпущенная из лука стрела, бросилась Литин на Степного Пса, свет факела блеснул на стали ее занесенного для удара стилета. Как ни беспечно сидел кочевник, успел он среагировать, и удар ее пришелся на выставленную вперед саблю.

Факелом же он ударил девушку в живот, отбросив назад, на холодные угли погасшего костра. Падение выбило из ее легких воздух, однако вскочила она на ноги, как разъяренная львица, готовая к бою. Кочевник же продолжал сидеть, как ни в чем не бывало, наклонив голову набок и, улыбаясь, глядя на девушку.

Силуэты за его спиной даже не сдвинулись с места.

– Воительница! – с нескрываемой насмешкой проговорил кочевник. – Отдай оружие этому мужу, если, конечно, твой братец не хочет сразиться со мной. А, Аркей?! Уж не дрожишь ли ты, как трусливая собака…

Литин вновь ринулась в атаку, но кроме ярости и решимости не было ничего в этом нападении. Стилет вновь встретил на своем пути изогнутую саблю, и со смехом кочевник схватил девушку за волосы, выбил из рук оружие и бросил поверженную противницу на землю.