По пологому склону спускался тот, осматриваясь вокруг. Он мог бежать, мог завладеть лошадью, однако на многие мили вокруг тянулась безбрежная степь, которую он не знал, как и не знал, в какой стороне живут враждебные кочевникам племена. ему нужны проводники, нужны Литин и ее брат.

Девушку он увидел на берегу озера. Сидя у кромки воды вместе с еще одной рабыней, она стирала большую купу одежды, а возле них деловито расхаживала толстая кочевница, следя за тем, как рабыни выполнят работу.

Зачерпнув воду, Торан бросил взгляд на всадников, которые в свою очередь не спускали с него глаз. Один из них что-то сказал другому, и оба они громко заржали.

Скрипнув зубами, Торан отправился обратно к селению. Когда выливал он воду в чан, из шатра вышел Аркей, неся в руках большой таз с помоями. Не заметив Торана, направился он к загону, где повизгивали несколько жирных свиней. Кочевник, сидящий у шатра, даже не взглянул в его сторону, уверенный в безобидности Аркея.

Под вечер поднялся ветер. Он шелестел в листве небольшой рощицы позади темницы Торана. В окошко ему были видны низкие тучи, плывшие по небу. Иногда до слуха долетали далекие раскаты грома. Приближалась гроза.

Дверь распахнулась, впустив порыв холодного ветра, и на пороге возник Хантыс.

– Пошли!

Позади шатра вождя племени, посреди широкой площади были вкопаны в землю несколько деревянных столбов, к одному из которых привязан был полуобнаженный мужчина. На голой спине его уже виднелись несколько синяков, однако главное испытание ждало его впереди. Рядом с ним стояло полное воды корыто, а из него торчала рукоятка хлыста.

Хантыс подвел Торана к группе рабов, среди которых находилась и Литин со своим братом.

– Они все объяснят тебе! – ухмыльнулся Хантыс и отошел к группе обсуждавших что-то кочевников.

– Ты хорошо дрался вчера! – сказала Литин. – Был ты, наверное, раньше воином.

– Да, воином! – с благоговением произнес ее брат.

– Это беглый раб? – спросил Торан, указав на несчастного у столба.

– Он бежал вместе с нами, но пошел в другую сторону, – ответила девушка и добавила с горечью. – Однако и его поймали!

Теперь его ждет сорок ударов.

Предугадав вопрос Торана, дрожащим голосом Аркей произнес:

– А нас… будут завтра.

Повернув голову, Торан бросил взгляд на кочевников, Хантыс ответил ему кривой усмешкой.

– Где вас держат?