– Зубоскал! – сказал шедший первым. – Нам повезло!

И словно в подтверждение этих слов, совсем близко раздался грозный рык и резко оборвавшееся жалобное блеянье. Сохраняя тишину, люди поскорее двинулись дальше, а до слуха их еще долго доносилось громкое урчание и хруст разгрызаемых костей.

Они шли, не замечая за собой слежки, однако злобные маленькие глазенки не выпускали их из виду, но и не приближались слишком близко. Преследователю будто нравилось играть в кошки-мышки.

…Уже второй час охотники шли, не выказывая усталости, однако нервное напряжение все же сказывалось. Все чаще ветки похрустывали под их ногами, все громче шелестели задетые листья.

– Осталось немного, – сказал старший, делая знак остановиться. – Привал, и еще час пути.

– Мы не устали… – произнес самый молодой из охотников, наступив при этом на ветку, которая хрустнула у него под ногой. – Хотя ты прав!

Они сели спинами друг к другу, чтобы иметь возможность видеть окружавший их лес. Преследователь, вжавшись в землю за пышными кустами, лежал шагах в двадцати от них.

– Пойдем ли мы завтра? – спросил молодой охотник у старшего.

Ведь сегодня точно вернемся без добычи!

Старший ничего не ответил, лишь задумчиво провел ладонью по щеке со старыми шрамами.

– Решим, когда вернемся, – сказал он только минут через пять, решительно вставая.

Все поднялись на ноги – и тут один из охотников крикнул:

– Варлак!!!

Проломив кусты, на них неслась здоровенная, размером с тигра, тварь. Мышцы перекатывались под грубой толстой кожей, длинные когти оставляли в земле глубокие следы, маленькие глазенки сверкали хищным огнем над оскаленной пастью, в которой белели два ряда острых клыков.

– В рассыпную!!! – прокричал предводитель охотников.

Отличавшийся особой жадностью варлак всегда нападал на стадо животных или группу людей и наносил удары как можно большему числу жертв, а уже после этого выбирал наиболее серьезно раненых.

Охотники бросились в разные стороны, прекрасно зная, что сбившись в кучу, только окажут твари услугу.

Варлак замешкался, и его первый прыжок не достиг цели. Но следующий удар оставил на бедре старшего охотника глубокие кровоточащие полосы. Попытался он нанести удар мечом, но оступился и упал. Варлак прыгнул на него, чтобы вцепиться добыче в горло, но промахнулся, вцепился в плечо и, чтобы не получить мечом, вынужден был отскочить в сторону. Зарычав, осмотрелся вокруг. Добыча разбегалась от него, скрываясь среди густой листвы. Рванулся было в одну сторону, но остановился на месте в нерешительности.

Сжав губы, предводитель охотников лежал на земле, капли крови капали на траву из его ран. Левая рука не слушалась из-за прокусанного плеча, поэтому он не мог воспользоваться луком, только сильнее сжал правой меч.