Среди охотников Долины, что забирались далеко в леса, царил закон: сохранить как можно больше жизней. Даже если для спасения пяти других нужно пожертвовать одной.

Варлак развернулся и посмотрел на лежащего мужчину.

Тот не обвинял спасшихся охотников: живыми они принесут больше пользы, нежели мертвыми.

Тут раненный охотник заметил, что варлак смотрит совсем не на него. Проследив его взгляд, увидел охотник высокого широкоплечего мужчину в несколько странной одежде из какого-то знакомого материала. В руках держал он не менее странное оружие, над плечом виднелась рукоятка спрятанного за спиной меча. Серые глаза незнакомца без страха смотрели на глухо рычащего хищника.

Оружие щелкнуло, и стрела, просвистев в воздухе, воткнулась чуть выше левого глаза варлака. Тот истошно завыл и крутанулся на месте, разбрасывая вокруг комья земли.

Раненный охотник во второй раз простился с жизнью и мысленно посоветовал незнакомцу также неожиданно, как он появился, исчезнуть, раствориться в воздухе, или тоже попрощаться с жизнью, ведь взбесить варлака значит то же самое, что взбесить химеру.

Варлак замотал головой, разбрызгивая воург капли крови и клочья выступившей на пасти пены, – а потом бросился на ободчика, намереваясь разорвать того на куски.

«Следующим буду я!» – подумал охотник, с изумлением заметив, что незнакомец даже не взялся за меч.

Когда разъяренному варлаку оставалось всего лишь несколько шагов, незнакомец вдруг подпрыгнул, ухватился руками за нижнюю ветку дерева и приподнял ноги. Как только тварь проскочила под ним, разжал пальцы и, развернувшись в воздухе, мягко приземлился на землю. Сверкнула сталь извлекаемого из-за спины длинного узкого меча. Варлак неуклюже развернулся, а сверкающее лезвие, описав высокую дугу, опустилось на шею твари и прошло через нее как сквозь масло. Обезглавленное тело пошатнулось и рухнуло, заливая землю кровью.

Незнакомец вытер меч о шкуру поверженной твари, поднял свое странное оружие и подошел к раненному охотнику.

– Куда это разбежались твои друзья?

– В разные стороны, – ответил тот и удивленно заморгал, когда незнакомец расхохотался.

– Неужели вчетвером не смогли бы они справиться с этой тварью?! Уж не струсили они?

– Да кто ты такой, чтобы называть их трусами?! – негодующе произнес охотник.

– Возможно, я чего-то не понимаю, – перебил его незнакомец, осматриваясь вокруг, – но в моей стране их назвали бы именно так…

– В твоей стране?! Откуда…

Незнакомец предостерегающе приложил к губам палец:

– Меня зовут Тораном.

– Я – Эвес. Охотник.

Торан настороженно прислушался. Откуда-то издалека доносился подозрительный шум, будто стадо слонов ввалилось в самую гущу леса. И шум этот явно приближался.