…Вдали от этого озера, на небольшой поляне посреди густого леса ни с того ни с сего сверкнула молния, и не была она похожа на своих сестер, что вдоль и поперек кроили небо над лесом. Клубы пара появились в том месте, где эта странная молния коснулась мокрой земли, а когда пар растворился – оказалось, что стоит на том месте человек. Вмиг промокла под струями дождя его одежда, а когда сделал он неуверенный шаг, нога его по щиколотку утонула в воде.

– Тьфу ты!!! – сказал человек, вытирая с лица капли воды и осматриваясь вокруг.

Он инстинктивно вздрогнул и покосился на серое небо, когда оглушающие раскаты грома сотрясли воздух. Потом осмотрелся вокруг и, увидев более-менее сухое место под ветвями упавшего дерева, хлюпая, широкими шагами направился туда.

Когда ливень стих и небо немного прояснилось, из неглубокой пещеры, дно которой было залито мутной водой, вышли пятеро мужчин. Промокшая насквозь одежда мешками висела на их мускулистых телах. Было видно, что людям холодно, ибо больше часа просидели они, промокшие и озябшие, в залитой ливнем пещере. Выйдя из нее, просто с ненавистью слушали, как хлюпает вода под ногами. Пройдя пару десятков шагов, нашли относительно сухое место и, не сговариваясь, сняли мягкие кожаные сапоги и просто выжали их.

Тем временем серая пелена туч стала рассасываться, кое-где даже появились островки чистого голубого неба. На листьях изумрудами заблестели капли воды, лес оживал и светлел прямо на глазах.

– Нам надо успеть вернуться до темноты, – озабоченно произнес мужчина, среди черных волос которого проглядывали серебристые нити седых. Левую щеку его пересекали три шрама – последствия удара какого-то хищника. Похожие шрамы виднелись на его руке.

Все согласно кивнули словам бывалого охотника и, быстро надев неприятно влажные сапоги, двинулись в путь. Несмотря на всю свою осторожность, никто из них не смог заметить бесшумной и стремительной тени, что мелькнула среди деревьев шагах в тридцати от них.

Люди быстро шли по густому лесу, настороженно осматриваясь вокруг. Трое держали ладони на рукоятках мечей, двое несли в руках тугие луки. И когда шедший впереди сделал предостерегающий знак, все мгновенно замерли, длинные стрелы оказались наложены на тетиву, мечи наполовину вытащены из ножен.

Откуда-то спереди раздался шелест листвы, хруст ломающихся веток, громкое сопение и звуки тяжелых шагов. Люди не двигались, казалось, даже не дышали, лишь стрелы поворачивались вслед за удаляющимися шагами. Прошла минута, как звуки стихли, а охотники не сдвинулись с места, лишь удостоверившись, что животное ушло, с удвоенной осторожностью двинулись дальше. На секунду задержались, чтобы рассмотреть его следы.