– А как же Ольга Ильинична?

– У нее метаморфозы начались. Лучше не подходить. Не могу смотреть, как она сбрасывает кожу. Потом еще и съедает ее. Уффф. Жуть.

Кот фыркнул и тряхнул лохматой головой.

– Спасибо! За гостеприимство, за то, что залечили мои раны. Коту спасибо за лечебную слюну, – начал прощаться Эмиль.

– Она не лечебная, – прервала его Марфа.

– Лечебная! – возмутился кот.

Маша улыбнулась и отрицательно покачала головой, дав Эмилю понять, что тоже не разделяет мнение животного на этот счет.

– Спасибо за чистую одежду. В общем, за все! И простите за неудобство.

Времянкин развернулся к двери и уже собирался выйти на улицу. Неожиданно кто-то коснулся его плеча. Он обернулся и увидел перед собой Настю. Она встала напротив мальчика спиной к остальным, посмотрела ему в глаза и сказала что-то в трех жестах. Не зная, как реагировать, Эмиль покосился на Николая. Тот пожал плечами. Настя коснулась пальцем куртки мальчика в области сердца. Он вдруг почувствовал, как внутренний карман его пуховика утяжелился. Времянкин нащупал через ткань куртки что-то твердое, расстегнул молнию, сунул руку за пазуху и вынул нечто плоское, прямоугольное, обернутое подарочной бумагой и украшенное бантом. По весу и размеру предмет напоминал книгу.

– Это мне? – удивился Эмиль.

Настя кивнула.

– Подарок?

Девочка кивнула снова.

– Спасибо! – растянул Времянкин, улыбнувшись.

– Пора! – скомандовал Веселов.

Метрах в ста от порога высилась могучая стена взрослых сосен. Прямо от крыльца начиналась мощеная дорога, уходящая в глубь леса. Эмиль спустился по ступеням и обернулся, чтобы взглянуть на дом. Ночью у него не было возможности хорошенько разглядеть его. Первое, что бросилось в глаза, была запорошенная снегом крона дуба, усевшаяся на черепичную крышу. Некоторые ветви, те, что пониже и потолще, торчали прямо из стен дома.

– Ого! Удивительное сооружение. И большое – настоящий дворец. Сколько же в нем комнат?

– Семь, не считая подвала, чердака и зимнего сада, – ответил Веселов, стряхивая щеткой снег с ветрового стекла автомобиля.

Послышался тихий звон. Эмиль быстро определил, откуда донесся звук: железный флюгер в форме петушка резво вращался на шпиле, установленном на столбе сбоку от здания. Ветер дул из-за дома. Примчался новый порыв, и с ветки дуба, возвышающейся над крышей, слетел небольшой сугроб. Он упал на булыжники рядом с Эмилем. Мальчик шагнул в сторону.

– А что за домом? – поинтересовался Времянкин.