Вскоре демосфера сформировала изображение Тринадцатого, стоящего посреди Залы Воззрения. Позади него, поодаль, маячила могучая фигура Хранителя, застывшего в медитации. Еаурурис делал вид, что небольшая группа Лемов, пытающаяся затолкать висящий в воздухе рядом жреческий посох Хранителю между рогов, совсем не мешает ему взирать внутрь себя.

— Я приветствую всех присутствующих и всех Граждан Содружества, — коротко кивнул Алекс.

— Уважаемый Командующий! — Глава Фатно поднялся из кресла. — Как вам известно, переговоры с Инсекторатом по вопросу Туманности Шшесха-Игнатьева не увенчались успехом. Мы на пороге междоусобной войны, не закончив освободительной. Ни для кого не секрет, что вы имеете влияние на Королеву-Мать. Неужели нет иного способа решения этой проблемы, кроме вооруженного конфликта?

— Я говорил с Королевой и её ближайшими Советниками, — Тринадцатый обернулся в сторону Лемов, тычущих посохом в затылок Хранителю, и летучие мыши брызнули в разные стороны. — В целом позиция Королевской Паутины мало чем отличается от позиции Совета Глав Содружества. Отдать спорные территории означает признать слабость Инсектората перед подданными и зависимость цивилизации Инсов от Людей. Развязывание вооруженного конфликта тоже не сулит ничего хорошего — мы превосходим пауков технологически, и война обещает быть затяжной и без каких-либо внятных перспектив. Но достойное поражение всегда лучше позорного бегства, это эволюционный принцип Инсектората, так что Королевскую Паутину можно назвать заложниками обстоятельств. Поэтому!

Командующий сделал паузу. Увидеть его глаза сквозь жуткий шлем бронекомбинезона было невозможно, но никто не сомневался, что он по обыкновению разглядывает сейчас Глав Совета. Борис Фатно очень постарался скрыть тяжелый вздох. Если он так смотрит, значит, было принято основополагающее решение. Неужели армия за бесконечную войну? Хотя это позволит военным быть у власти сколь угодно долго, и на вполне законных основаниях…

Освобождение Галактики от Идеального Паразита подходило к завершению. Восемь долгих лет объединенная армия всех цивилизаций одну за другой очищала солнечные системы Млечного Пути. Более тридцати миллиардов боевых кораблей бороздили Галактику, уничтожая рассеянные по дальним звездам отряды Порабощенных. После того как расы сплотились в борьбе с Незримым Врагом, Мерхн изменил свою политику и начал уничтожать любые проявления Идеального Паразита в открытом космосе, отобрав у Незримого Врага возможность порабощения новых жертв. Однако в целях предосторожности все корабли теперь оснащались портативными К-генераторами, кроме того, планеты-генераторы были отстроены во всех ключевых солнечных системах. Это потребовало колоссальных средств, не говоря уже о серьезных сложностях, неизбежно возникающих при спасении цивилизаций-подростков и цивилизаций, находящихся на зачаточных стадиях возникновения и развития. Проделан исключительный, исполинский объем работы! И вот теперь, когда всеобщий мир и спокойствие не за горами, возник этот тупиковый конфликт за напичканную гифтонием нейтральную Туманность! Вряд ли военные не воспользуются этой возможностью…