К счастью, обошлось без случайностей. А то неизвестно, каким был бы результат.

Часов в пять утра, воспользовавшись непродолжительным, но мощным тропическим ливнем, я ускользаю. Местность мне хорошо знакома – пару раз я там уже бывал, – так что я бегу прямо к хижине Мохаммеда, темнокожего мусульманина, моего бывшего проводника. Неописуемая радость Мохаммеда сменяется мрачным унынием, когда я открываю ему свой план: нехорошо ходить туда, где злые джинны, спустившиеся с неба, и все такое… Но в прошлый раз я вытащил его из-под ног разъяренного слона – в конце концов он соглашается, и мы отчаливаем.

Шлепаем по грязи в африканской глухомани под крики хищных животных. Нормально, дело привычное. К чему я не привык, так это к сиреневому свету, который сгущался перед нами. Свет странного оттенка, слегка мерцающий. Мы переваливаем через горный хребет – и натыкаемся на сторожевой пост. Опять непруха! Бравый сенегальский стрелок хочет насадить меня на пику, я ору во всю глотку, прибегает офицер. Следует обычная лекция о губительном влиянии прессы, затем офицер смягчается. Раз уж вы здесь… Если желаете видеть… Еще бы я не желал! Я устремляюсь вслед за офицером. Мы преодолеваем очередной хребет. Там, в долине, сверкая в лучах восходящего солнца, стоит марсианский звездолет. Забавно, скажу я вам, что никто даже не усомнился в его происхождении – а ведь следовало бы!..

– Но обо всем этом вы рассказали в своем репортаже, пока что ничего нового…

– Подождите, все еще будет… Я медленно иду дальше. Офицер какое-то время следует за мной, затем останавливается и исподтишка смеется. «С чего он так веселится?» – спрашиваю я себя, но продолжаю путь. Один шаг, другой, третий. Бух! Падаю в грязь, на спину. Дьявольщина, ну и удар!

Подходит офицер и объясняет: марсиане окружили место приземления невидимой электрической стеной, способной отбросить, но не убить любое крупное животное. Я, конечно, взбешен – мог бы и предупредить, – но смягчаюсь, когда он протягивает мне бинокль.

Смотрю: марсиане! Четверо, у каждого шесть рук-щупалец, круглая голова, две ноги. Но вы и сами все видели, по крайней мере в кино.

В высшей степени раздосадованный, провожу там все утро. Со стороны Нделе доносится громкий свист реактивных самолетов, но ни один не решается пролететь над пришельцами. Из летательного аппарата выбираются три марсианина, а вслед за ним – нет, глаза меня не обманывают! – черный как смоль туземец. И о чем-то с ними болтает, мерзавец! Определенно болтает: кивки, взмахи руками, ответные взмахи щупальцами показывают какое-то направление… Я стою, беснуюсь, неистовствую. Не случись этой подлянки, возможно, я бы сейчас разговаривал с марсианами!