Так нет же – я вел себя как последний баран!

Армана мы выгонять не стали. Кто знает, вдруг это чудо повторится? Я заваливаю его работой, чтобы он занимался ею и дома, засиживаясь допоздна.

Мне пришлось даже вдвое поднять жалованье этой обезьяне! Но идиот из кожи вон лезет, лишь бы не ошибиться: каждое утро он приносит мне идеально вычерченные, прекрасно заштрихованные, просто-таки безукоризненные профили!

Генезис[28]

Генезис[28]

Корабль облетел планету в седьмой раз: обширные опустошенные пространства, пугающе неподвижные цепи гор, пустые равнины. Планета была безжизненной и, похоже, абсолютно бесплодной, как и единственный ее спутник, который они уже осмотрели. Оставались моря.

Корабль приземлился, и исследовательский зонд исчез в неутомимых волнах, омывавших серый пляжный песок. Через несколько часов командир корабля занес в протокол собранную приборами информацию: ни малейших признаков жизни, даже самой примитивной, в пронизываемой ветрами водяной массе обнаружить не удалось. Однако океан содержал, и в больших количествах, сложные углеродистые соединения, продукт фотосинтеза, который шел под воздействием лучей молодого солнца.

В судовом журнале астронавт отметил: «Звезда Z-221 – 44-767. Планета III. Следы жизни отсутствуют. Спектральный анализ солнца позволяет с уверенностью заключить, что стадия, на которой жизнь еще могла бы возникнуть, давно уже миновала. Что касается других планет, то они либо слишком удалены от солнца, либо слишком к нему приближены. Запасы минералов ограниченны. Какого-либо интереса система не представляет. Дальнейшие посещения нецелесообразны».

Астронавт тщательно подчеркнул последние слова.

«Великий Фиофан! – тяжело вздохнул он. – Эти самодовольные придурки из Центрального галактического комитета должны бы уже наконец понять, что еще ни одна экспедиция не встречала жизни так далеко от Центра. Не иначе как этим периферийным солнцам чего-то не хватает. А мы, бедняги из Исследовательской службы, вынуждены месяцами и даже годами скитаться по дальним далям, выполняя работу биологов!»

И тут автоматический анализатор отметил на пляже, в бурунах волн, какое-то шевеление. Прибор ошибся?

Астронавт – без скафандра, бесполезного в этой нетоксичной атмосфере, с обычным респиратором, да и то сдвинутым на лоб, – вышел проверить. В любом случае воздух стерилен.

Абсолютно стерилен. Он сделал несколько шагов по песку и подумал: «Вот они, первые и последние следы на этом песке».

В пене плавала какая-то органическая слизь, детектор не выявил в ней признаков жизни. И тогда, с чистой совестью и вполне равнодушно, он плюнул в море.