– Ты прав, – признал Уилл, – технически мы пока еще не слишком сильны, но в социальном отношении уже превзошли их: теперь мы имеем единый мир вместо древних наций, единый язык, и ни следа столь труднообъяснимых для нас умственных отклонений, которыми изобилуют их хроники… Эй, Стан!

Инженер резко хлопнул по клавише. Роботы замерли.

В конце траншеи, под металлической стеной, зияла дыра.

– Наша очередь, Уилл. Вот бы еще Ван вернулся. Стан, оставайся здесь и, если что, вызволяй не раздумывая.

Надев каски и прихватив инструменты, они направились к дыре, которая при свете фонарей оказалась входом в полуразрушенную, перерезанную корнями деревьев галерею.

– Стан, медведку, – бросил в микрофон Ян.

Механизм приблизился. Шесть коротких металлических ножек – передняя пара предназначалась для рытья – поддерживали выпуклый панцирь. Медведка вползла в галерею, и сзади, из множества отверстий, ударили струи клейкой жидкости, которая тут же высыхала, образуя на сводах тонкую, прочную корку. Следом осторожно двинулись люди. Через сотню метров галерея повернула, и они уперлись в металлическую дверь.

– В древности здесь была поверхность земли, – сказал Уилл.

– Да, но как глубоко! Еще и дверь нужно открыть.

Работа оказалась долгой и нелегкой. Давно, в незапамятные времена, дверь заперли и приварили к металлической раме. Ее удалось вскрыть только с помощью газового резака. Изнутри пахнуло затхлостью, так сильно, что археологи чуть не задохнулись. Пришлось надеть изолирующие противогазы.

Они вошли в прямоугольный зал со стенами из нержавеющего металла, свод которого поддерживали огромные каменные колонны. В центре стоял большой стол, тут же было несколько кресел и шкафов, а в углу, на просторном диване, покоились два человеческих скелета. Вошедшие инстинктивно поздоровались.

Ян, разбиравшийся в антропологии, внимательно осмотрел черепа:

– Представители белой расы. Молодые, – вероятно, им не было и двадцати. Должно быть, в начале Войны это помещение служило убежищем. Когда дома обрушились, они оказались заблокированы и умерли от голода либо от недостатка воздуха. Галерея, по которой мы пришли, судя по всему, являлась запасным выходом, но была заперта. Вопрос: почему? Этого мы никогда не узнаем… Гляди-ка, еще одна дверь!

Эта вела в комнату поменьше. Луч фонаря выхватывал из забвения один предмет за другим. Внезапно Уилл вскрикнул: вдоль стены, до самого потолка, тянулись полки с книгами! Он бросился туда.

– Не прикасайся к ним, несчастный! Они рассыплются! Это уж дело Вана!

– Да знаю я, знаю!.. Но ты взгляни: их же больше тысячи! Даже интересно, что мы в них найдем? Быть может, тайну межзвездного пути?