В большом котловане, обнажившем развалины, работали другие машины – не столь мощные, как те, что корчевали деревья, но гораздо более деликатные. Их длинные гибкие щупальца проникали под обломки, осторожно поднимали их и грузили в небольшие вагонетки. Вскоре и эти чудесные роботы станут слишком грубыми, и на смену им придут люди, археологи – ведь здесь ведутся раскопки.

В лаборатории, за столом, заваленным бумагами и кусками ржавого железа, сидели трое мужчин: Ян Дюпон, археолог и глава миссии, лингвист Уилл Льюис и инженер Стан Ковальски, который небрежно пробегал пальцами по клавишам пульта, управляя механизмами в котловане. Не отводя взгляда от экрана, он спросил:

– Ну что?

– В седьмом секторе по-прежнему пусто. Я только что связывался с Астуриасом. Ничего интересного для нас. Как и прежде, лишь отдельные жизнеописания; история какого-то там Доминика на французском языке. Нам она определенно ни к чему: явно написана в догалактическую эпоху, ни малейшего намека даже на простейшие межпланетные перелеты. Потом отрывки из романа, довольно-таки грязного, об одной женщине по фамилии Бовари, тоже на французском. Ума не приложу, что наши предки находили в подобных летописях. Нам, естественно, они дают определенное представление о тогдашней жизни, но для самих предков это была современность. Я не настолько самонадеян, чтобы полагать, будто они писали для будущих археологов. Вы только представьте: разрозненные фрагменты хроники жизни некой Скарлетт, обладавшей невыносимым характером, были обнаружены при раскопках в семидесяти одном месте и не менее чем на семи языках – что, к слову, помогло дешифровать некоторые из них, – и в результате, за вычетом нескольких еще не найденных эпизодов, нам сегодня известно почти все об этом догалактическом существе. К счастью, хронист время от времени вводил сведения о тогдашней цивилизации и войне, о которой в противном случае мы бы ничего не узнали.

Лингвист недоуменно пожал плечами и продолжил:

– Впрочем, пока ничего такого, что могло бы действительно нас заинтересовать. После находки Ориса – ничего стоящего. Ты ведь, конечно, помнишь, что чуть более ста лет назад в руинах Ч’каго были обнаружены первые доказательства существования галактической империи задолго до Адской войны; тогда нашли небольшой фрагмент хроники, посвященной колонизации планет Бетельгейзе, всего три страницы. Иногда попадалась и другая информация: к примеру, ценнейшие отрывки из трудов историка Азимова – судя по всему, французского происхождения, так как он порой подписывался «Поль-француз», – в которых упоминалось о гибели планеты Флорина в результате космического катаклизма. Описание самой катастрофы, правда, отсутствует. В других фрагментах книги того же историка приводятся сведения о некой Транторской империи. Еще один историк, по-видимому более ранний, чье имя до нас не дошло, частично сохранил фольклор первых астронавтов и прежде всего чудесную поэму о зеленых холмах Земли. Затем, при раскопках во Фриско – прошло уже лет тридцать – Орис отыскал сто двадцать шесть фрагментов, но, к сожалению, ни одного полного текста: они неопровержимо доказывают, что человек достиг многих звезд и заселил все пригодные для жизни планеты. В одном из этих отрывков рассказывалось о начале Адской войны; именно из него мы узнали, что в нее были вовлечены все миры, покоренные человеком. Если разрушения везде были столь же катастрофическими, как здесь, неудивительно, что к нам никто не прилетал. Нам даже неизвестно, сколько веков прошло со времен той войны. Веков… или, скорее, тысячелетий. Изотопный метод дал неодинаковые результаты для разных образцов: от двух до семнадцати тысяч лет. Порой, глядя вечером на звезды, я думаю о наших утраченных братьях – ведь должен кто-то был выжить! – пребывающих в заточении в далеких мирах, думаю о том, почему наши находки так и не помогли нам выйти в космос, – как назло, пока нам попадаются одни лишь туманные намеки, которые наши ведущие физики считают сущей нелепицей. Стоит мне только вспомнить о нашем потерянном достоянии, промотанном нашими предками из-за их страсти к убийству, как меня переполняют досада и сожаление. Да, я понимаю, это почти кощунство, но мы, археологи, знакомые с их хрониками, судим более строго. Подумать только! Вся мощь, которая могла послужить добру, принести победу над природой, сведена на нет, растрачена впустую. Ты только представь себе, Стан, межзвездный космический корабль! А мы еще не добрались даже до Марса! Прошло уже восемнадцать веков с тех пор, как возобновился ход времен, мы с трудом взбираемся по ступенькам, высеченным еще нашими предками, и все так же далеки, ужасно далеки от вершин, которых достигли они!..