– Спасибо, ваше величество. – Голос мужчины дрогнул, и Мия еле удержалась, чтобы не рассмеяться.

Насколько разнятся ценности у людей. Вряд ли Такеши Кудо был бы хоть вполовину настолько же счастлив, пожалуй ему Мия в наследное владение богатый остров.

Начальник службы безопасности еще раз перечитал императорский приказ, переводящий гильдию теней под его руководство в качестве особого отдела внешней разведки, бережно скрутил и спрятал в тубус.

У гильдии больше не будет прежней вольницы, и Харуки Абэ это не понравится, но скоро воины тени оценят все преимущества работы на императрицу.

– Что по поводу гейш, Кудо?

Он вздохнул:

– Ни одна не согласилась променять обеспеченное будущее на жизнь жены крестьянина или мастерового. – Кудо помедлил. – Мне жаль, ваше величество.

Мия закусила губу. Статус «веселых кварталов» стал камнем преткновения в ее спорах с Акио и Кудо. Законопроект с запретом любых форм продажной любви вызвал ужас у начальника службы безопасности и скептическую ухмылку у сёгуна.

– Шлюхи возненавидят и проклянут тебя, Мия, – лениво процедил он. – И они все равно будут этим заниматься. Потому что не умеют и не хотят делать что-то другое.

Кудо был более корректен:

– История еще помнит, как около двухсот лет назад один из ваших предков пытался запретить «кварталы ив и цветов». В результате промысел перешел под управление воровской гильдии. Вместо одного места, где собраны все продажные женщины, Тэйдо получил множество притонов, разбросанных по городу. За здоровьем и безопасностью девиц никто не следил, среди них процветали болезни, воровство и курение опия. – Он покачал головой. – Продажную любовь не искоренить, пока есть мужчины, готовые платить за соития. Сейчас «квартал ив и цветов» – целая культура. Женщины, которые этим занимаются, действительно не знают другой жизни. И не хотят.

– Почему вы так уверены? – запальчиво возразила Мия. – Вы спрашивали у них? Я была на месте одной из этих несчастных и могу сказать: каждая мечтает, чтобы ее выкупили. Пусть даже наложницей!

Мужчины понимающе переглянулись, а потом Кудо откашлялся:

– Мечтают, чтобы их выкупил богатый самурай. Чтобы не нужно было трудиться, только примерять наряды.

– Это не так! – с жаром возразила Мия. – Уверена, любая из них будет счастлива, если даже небогатый простолюдин выкупит ее в жены!

Акио издевательски рассмеялся.

В итоге они пришли к компромиссу. Кудо через своих агентов обещал запустить программу помощи для работниц квартала. Мия особенно настояла, чтобы все девочки ее выпуска в «Медовом лотосе» получили предложение изменить свою жизнь. Стоимость выкупа она велела покрыть из императорской казны, и Акио, что удивительно, согласился без звука.