– Это Миша! – вдруг заорал Николай Михайлович. Это Мишенька! Тут все исчезло, вместо просторной призрачной залы перед тремя приятелями возник темный, извилистый коридор. Пытаясь успокоить Артемьева, Арно крепко схватил его за руку и прошипел: «Тише, не кричите!» В этот миг сзади, выплевывая грязные ругательства, подбежал хозяин сторожки. Зажженная керосиновая лампа, которую он держал в руке, бросила на пол их

длинные тени. Гости насторожились.

– Но нас, ведь трое? – не обращая внимания на ругательства егеря, тихо осведомился Арно у своих приятелей, судорожно сжимая в руке стальной клинок. Но почему тогда я вижу здесь четыре тени?

– Его тени… – Николай Михайлович кивнул на все еще матерящегося хозяина избушки, тут быть не должно. Он, ведь, держит лампу перед собой, а не позади. И, следовательно, тени отбрасывать не может… Словно в ответ на его рассуждения из темнеющего прохода неожиданно донесся раскатистый, ироничный смех. И одна из теней, скользнув под ноги изумленным гостям, встала перед ними в виде высокого, костлявого старика с длинной седой бородой.

– Да потому, что одна – моя, и не имеет к вам, недостойные, никакого отношения!

– Властитель!.. – раздался сзади возглас егеря. Я же им говорил!..

– Ну, будет, будет, тебе, – таинственный старик махнул рукой, успокаивая Меньшикова.

– Что теперь нам с ними, с этими делать? – спросил хозяин избы.

– Поглядим … – медленно, как бы размышляя сам с собою, произнес старец. Впрочем, а что обычно делают с непослушною скотиною? С этими словами он медленно двинулся к остолбеневшим в изумленном ужасе гостям.

И надо признать, им было отчего оторопеть. Худое лицо старика, прямо на их глазах, начало преображаться в нечто ужасное. Челюсти его вытянулись вперед, длинный тонкий и прямой нос поплыл назад, а из-за бледных тонких губ, выбежали острые клыки…

– Бежим!!! – во всю мощь легких заорал Арно. Он лучше остальных сумел сохранить самообладание. Схватив, казалось, вросшего в пол Николая Михайловича за шиворот, Готье буквально поволок его за собой. Мчась к выходу, детектив автоматически отметил, что путь до входной двери сторожки, почему-то неимоверно удлинился…

Они бежали уже минуты три, однако дверной проем все так же маячил вдалеке…

– Господи Всемогущий, Пресвятая Дева Мария! – громко взмолился Арно. Пожалуйста, помогите нам, грешным! И едва он выдохнул эти слова, как все трое оказались за порогом.

На дворе уже почти рассвело. И то, что предстало перед их изумленными глазами, ни в малой степени не напоминало окрестности избы егеря. Да, собственно ее и не было. Оглядевшись, беглецы увидели вместо охотничьей сторожки, огромный сруб, сложенный из толстенных, поросших зеленым мхом, бревен. Он стоял, прижавшись к высоченным соснам.