– Откуда здесь это?! – завопил Артемьев. И куда делась та избенка, где мы ночевали?!

– Ночевали … – послышался позади них чей-то негромкий шепот. Будто ночной ветерок пронесся над просыпающейся травой… Но, судорожно оглядевшись по сторонам, беглецы никого не обнаружили. Перед ними же торчал толстый деревянный столб высотою метра в два. С верхушки его на перепуганных до смерти приятелей выпялил свои пустые глазницы огромный череп неведомого существа. На миг Арно даже почудилось, будто мертвая голова смеется им в лицо! Впрочем, нет… Она просто разверзла свою пасть, окаймленную рядами блестящих зубов. Но что это? Почему клыки черепа испачканы чем-то красным?

– О Господи! – воскликнул Николай Михайлович. Да это же древнее капище! Здесь же жертвы приносят!

И, правда, у подножия столба на большом сером камне, сплошь покрытом непонятными знаками, валялись свежие человеческие останки. Присмотревшись, Артемьев понял, что у несчастной жертвы не хватает одной руки.

В этот момент нервы у всех троих, и без того натянутые словно скрипичные струны, не выдержали. Арно, выставив перед собой украшенное освященным серебром лезвие, приготовился дорого продать свою жизнь. Следователь Серов зачем-то встал в боксерскую стойку, а Николай Михайлович просто громко заорал.

– Ну, конечно, кто бы мог подумать… – донесся до них чей-то насмешливый голос. Заканчивайте тут дурить и – айда все к хозяину! Обернувшись, гости увидели… ту же самую сторожку, в которой провели ночь! Куда она подевалась и откуда вновь появилась? Зато сруб испарился, будто и не было его никогда…

На крыльце избушки стоял немолодой мужичок в собачьей шапке. Он хитро ухмылялся в короткую русую бороду, поправляя криво висевший на его худых плечах длинный зипун. Из-под того выглядывала холщовая косоворотка. Притопнув яловым сапогом, мужичок засмеялся и широкое лицо его озарила довольная улыбка. Похожий на картофелину нос забавно сморщился.

– Хватить дурить-то, говорю! – повторил он.

– А вы кто такой? – подозрительно спросил Глеб.

– Да Федор я, Федор Рогаткин, – ухмыльнувшись в бороду, ответил невесть откуда возникший мужичок.

– Подручник, который? – что-то припомнив, удивленно воскликнул Николай Михайлович.

– Кому – подручник, а кому Федор Иваныч! – обиженно обрезал его собеседник.

– Откуда ты …, вы тут взялись? – запнувшись, спросил следователь.

– Откель положено … – усмехнулся мужичок, … оттель и взялся!

И, глядя на изумленно-растерянные лица гостей, махнул рукой: «Да, егерь я, егерь вчерашний…»

– Но как?.. – хотел было докопаться до сути Николай Михайлович, однако Федор его перебил: «Што, господин хороший, не набаловался ишо? Нешто не можешь в толк взять, што диковинные дела тут творятся? Нешто мало сам в усадьбушке-то повидал?»