Ника уволилась с работы и на этот раз, возможно, и впрямь поступила бы – но за две недели до экзаменов ушла тетя Света, во сне, тихо и спокойно. На похоронах Ника не проронила ни слезинки, но вернувшись в опустевший дом, села в кресло у окна и замерла там на месяц. Второй раз в жизни она потеряла самого близкого человека – но теперь она взрослая, сама себе хозяйка, и никто не заберет ее к себе, как тетя Света после гибели Никиных родителей. Конечно, Гоша приходил каждый день, кормил с ложечки, как в детстве, приносил книжки, читал стихи и говорил о любви – но Ника словно окаменела. Только Марина нашла верные слова:

– Ты как будто снова попала в тот свой промежуточный мир. Помнишь женщину, которая потеряла ребенка и теперь вечно сидит в кресле? Вот я думаю, это такая же ловушка. Нам тогда показали наши самые тайные страхи, то, чего мы боимся и притягиваем к себе. Но ты помнишь, как Лёва нас оттуда вытащил? Помнишь, что нам говорили перед переходом? Все, что происходит в промежуточных мирах, нереально, и мы сами там нереальны. И все, что происходит с тобой сегодня, – такое же порождение твоего сознания. Тебе только кажется, что ты осталась одна. Ты уже не маленькая девочка, у тебя есть Гоша и мы с Лёвой. Это всё не навсегда. Рано или поздно это закончится, и ты снова вернешься к жизни.

Ника молчала, и Марина добавила:

– Ну и помни, что каждый раз, когда ты плачешь или просто страдаешь, ты служишь источником энергии, которую Учреждение продает Конторе.

В ответ на Маринины слова Ника лишь кивнула, но когда через неделю позвонили из редакции и спросили, как у нее дела с поступлением, спокойно ответила, что у нее были семейные проблемы, в этом году она никуда не поступала, но может выйти обратно на работу, если, конечно, они не нашли другого курьера. Курьер им больше не требовался, но требовался стажер, и к Новому году Ника вдруг поняла, что ни на какой журфак поступать не будет; все ведь говорят – лучшей школы для журналиста, чем действующая редакция, еще никто не придумал, а ее заметки и интервью появляются в каждом номере, коллеги ее хвалят и считают, что у нее все очень даже неплохо получается.

Поэтому сейчас Ника быстро смывает с себя запахи ночного сбора ППП – через час традиционное осеннее чаепитие на квартире у главного редактора, в прошлом году Нику еще не воспринимали всерьез, поэтому она волнуется и не хочет опоздать.

Вылезая из ванны, краем глаза Ника замечает на запотевшем зеркале какие-то черточки и точки, но слишком спешит и не вглядывается. Вытирается, снова подходит к зеркалу, и ей кажется, что черточек с точками стало больше и, может, они даже немного похожи на буквы. Но Нике некогда их рассматривать, она решительно протирает зеркало полотенцем и включает фен.