Она заставила себя сосредоточиться на мониторе. Есть же, наверное, какой-то способ…
Новый удар боли. Кира задохнулась.
Страх и досада переросли в гнев. Она выкрикнула:
– Прекрати!
Кроткий Клинок пошел рябью, Кира чувствовала, как он откликается на зов, откликается эхом ее яростного протеста – неслышным и невидимым эхом излучаемой энергии, которая стремилась вперед, во все стороны, распространяясь все дальше… по всей звездной системе.
И в этот момент Кира поняла, какую ужасную ошибку она совершила. Она кинулась к стеклянной панели, ударила по ней кулаком, приказала чужи сокрушить ее, разбить. Разнести на мельчайшие осколки – в отчаянной попытке уничтожить передатчик прежде, чем он подхватит и передаст ее ответ.
«Скинсьют» потек по ее руке, вниз по пальцам. Он расползся по стене, словно паутина древесных корней, нащупывая, отыскивая, проникая все глубже. Дисплеи замигали, те, что оказались ближе к руке, отключились, и вокруг ее ладони растеклось пятно тьмы.
Кира почувствовала, как вокруг источника зова смыкаются щупальца «скинсьюта». Она уперлась стопами в стену, дернула изо всех сил рукой и вырвала передатчик из приборной панели. Обнажился лиловый цилиндрический кристалл, гнездившийся в плотных сотах серебристых жил, которые слегка колебались, как бы от жара.
Она сжала цилиндр щупальцами «скинсьюта», сдавила изо всех сил, и оболочка этого искусственного кристалла пошла трещинами, раздробилась. Серебристые стебельки проросли между щупальцами, чужь разминала металл, словно нагретый воск. И зов ослаб, перестал быть требовательным и неотложным, превратился в легкую потребность.
Не успела Кира опомниться, как появился запах – близковоние такой силы, словно ей кричали прямо в ухо:
И Кира поняла, что уже не одна. Сзади к ней подкралась медуза – так близко, что воздух, потревоженный движением инопланетянина, щекотал ее шею.
Она замерла. Стопы ее все еще крепились присосками к стене. Успеть бы развернуться!
БАМ!
Дернувшись, Кира наполовину развернулась, наполовину пригнулась, слепо нанося перед собой удары Кротким Клинком.
Инопланетянин дрыгался перед ней в воздухе. Он был яркий, коричневый, членистое тело размером с мужской торс. На плоской, вдавленной в тело без шеи голове – гроздь глаз с желтой каемкой. Из щели – вероятно, хитинового рта – торчали жвалы и хелицеры, а внизу бронированного живота свисали, лягаясь, два ряда ног (каждая длиной и толщиной с предплечье Киры, каждая с парой суставов). Из зада, украшенного хвостом на манер омара, выходила пара антенн или чего-то схожего с антеннами, длиной не менее метра.