Эти кольца содержали необходимое сырье. Там они жрали камни, металл, лед – и росли, росли, росли. Энергии тоже было вдоволь, и ее легко было получить: звезда давала ее столько, сколько требовалось. Они растянулись в пустоте и обратили каждый уловленный луч света в полезные формы энергии.

Они могли поселиться в этой системе: тут были подходящие для жизни планеты и спутники. Но их честолюбие простиралось гораздо дальше. Они знали о других местах, других планетах, с миллиардами и триллионами живых существ. Пиршество плоти, изобилие энергии, которые только и требуется присвоить, преобразовать и применить для главной цели: завоевания. С такими ресурсами рост пойдет по экспоненте. Они распространятся от звезды к звезде словно пожар – будут распространяться и распространяться во все стороны, заполнят и эту галактику, и соседние.

На это понадобится время, но времени у них было в избытке, ведь они обрели бессмертие. Их плоть никогда не перестанет расти, и пока от нее сохранится хоть частичка, их семя будет множиться и процветать…

Однако имелось и препятствие. Инженерная проблема, которую они не знали, как преодолеть, даже при таком количестве плоти и накопленной энергии. Они не могли построить корабль, который позволил бы им проскользнуть меж складками космоса и путешествовать быстрее скорости света. Они знали, что такие корабли существуют, но никакая часть их разума не знала, как строить такие корабли. А значит, они обречены были оставаться пленниками этой системы, если только не рискнут отправиться в дальний путь на досветовой скорости, – а этого они делать не собирались. Нетерпение удерживало их на месте, ибо они знали: скоро явятся другие. Те, у которых будет необходимое снаряжение,