– Лучше не делай этого. Откажись от поединка, пока еще можешь, – подталкиваю я ее.

– Ты беспокоишься обо мне? – Не дожидаясь моего ответа, она вздыхает и продолжает: – Ты же знаешь, зимнее королевство этого не допустит.

Она права. И это раздражает еще больше.

– Ничего глупее ты придумать не могла. Есть тысячи способов, которыми ты могла бы использовать свои сильные стороны и знания о нас. – Я хватаю ее за плечо и разочарованно качаю головой. Она победила меня во время Ритуала семи, тем самым опозорив, и теперь вдруг решает сдаться. – Ты же не воительница.

Что-то в ней надламывается. Она хватает мою руку и, кажется, едва может стоять на ногах. Ее прикосновение обжигает меня сквозь одежду, и я вспоминаю тот неприятный вечер. Но она опускает голову к моей груди, и на мгновение я вижу ее глаза. И теперь в них кроется мягкость. Такая же слабость, как и моя. Впервые.

– Я знаю, – шепчет она как в трансе. – Знаю, что я не воительница. Знаю, что не справлюсь здесь одна. Поэтому мне нужна твоя помощь.

– Если ты думаешь, что я снова поведусь на твой спектакль… – фыркаю я, но не успеваю продолжить.

– Я прошу тебя, – умоляет она, сжимая мои руки. Глаза полны слез. – Если не ради меня, то ради трона, которого ты так отчаянно хочешь. Ради Вентурии. Я знаю, как много это значит для тебя, – эта отчаянная мольба даже хуже, чем ее неповиновение, чем ненависть, которую она могла бы мне внушить. Она все еще верит, что во мне есть что-то хорошее. Зерно добра. Но это неправда. Во мне только лед.

– Почему королева? Почему бы тебе не продолжать бороться со мной? – только и спрашиваю я.

– Потому что она – настоящая угроза. Она прокляла тебя, прокляла Дафну и убила собственного мужа.

– Я знаю. Все знают, что она прокляла нас и убила моего отца. Он был тираном, и она освободила нас от него.

– Нет, неправда. Книги яров рассказывают другую историю. Она хотела…

Я поднимаю руку.

– Я верю тебе. Уже сам догадался об этом. Но что это меняет? Почему она, а не я? – Что-то внутри меня желает конкретного ответа. Что-то царапает мое ледяное сердце, оставляя на нем трещины и на миг ослабляя боль.

Она сужает глаза.

– Королева никогда добровольно не откажется от своего трона. Если я буду бороться с тобой, исчезнут проклятия. Но она будет править и дальше, – не совсем то, что я хотел бы услышать. И все же она права.

– Так что, это все? – спрашиваю я, прежде чем могу обдумать ее слова.

Она раздраженно смотрит на меня. Возможно, с намеком на понимание, а потом качает головой.

– Я знаю, что ты не будешь мне помогать, если я не предложу тебе что-то взамен. – Она делает глубокий вдох и выдерживает мой взгляд. – Если мы ее победим, я стану твоей женой. Твоей королевой.