Комната была маленькой. На небольшом каменном возвышении разложили соломенный тюфяк. Кто-то разжёг жаровню, чтобы стало теплее, и поставил ближе к Старейшине, накрытой тонким одеялом. Её лицо осунулось, а кожа казалась почти прозрачной. Уилл не знал, что ожидал увидеть, но не было ни крови, ни каких-либо следов ранений – только белоснежные волосы разметались по тюфяку, и грудь едва заметно поднималась и опускалась при вдохе и выдохе.

Уилл не был уверен, насколько уместен его визит и, стоя на пороге, наблюдал, как Грейс и Сара заботливо ухаживают за Старейшиной. Киприан тоже был на своём месте – строгая фигура в серебристой тунике. Послушник и двое адептов – да, они находились здесь по праву, Уилл же чувствовал себя незваным гостем, хоть его сердце и сжалось при виде наставницы. Вайолет остановилась рядом. В этот миг скорби для Хранителей они ощущали себя чужаками…

– Конец уже близок, – тихо проговорила Грейс. – Этот бой забрал все её силы.

Уилл видел, что Старейшина даже дышала с трудом. Казалось, даже на это простое действие требовалась вся её воля. Но когда помощница заговорила, женщина чуть пошевелилась и позвала:

– Уилл? – Её голос звучал так тихо – не громче шелеста пергамента.

– Я здесь, – юноша шагнул к ложу наставницы и преклонил колени рядом.

Вблизи стало заметно, что морщинистое лицо выдавало тщательно сдерживаемую боль, словно от внутренней борьбы.

– Он явился так быстро… вся наша подготовка… оказалась бессмысленной. Наша жажда силы… уничтожила нас… высвободила тень, которую нельзя сразить…

– Вы сразили его, – не согласился Уилл.

– Сразила, – эхом повторила Старейшина. – Я сопротивлялась, когда остальным это было уже не под силу. Ты понимаешь, почему.

Да, Уилл понимал – с тех самых пор, когда только узнал о тенях, когда калейдоскоп разрозненных фрагментов сложился в единую правду. Дрожащие руки наставницы. Тот миг, когда подсвечник чуть не прошёл сквозь её ладонь. Частые отлучки Старейшины с собраний Хранителей и все те объяснения её отсутствия, которые придумывал Янник.

– Вы обращаетесь, – проговорил Уилл и услышал за спиной приглушённые возгласы изумления, почти страха.

Затем посмотрел в затуманившиеся глаза Старейшины и увидел отражение этого болезненного осознания. Ни один человек не в состоянии одолеть тень, но две тени могли схлестнуться в бою.

Уилл не испытывал страха, хоть, вероятно, и должен был. Кожа наставницы казалась такой тонкой, что почти просвечивала, открывая взгляду едва различимое движение, точно какое-то создание плавало в глубине тёмных вод.