Свет алых всполохов проникал и внутрь здания, отчего окна казались багровыми прямоугольниками. Вайолет наблюдала за Элизабет. Девочка побледнела при виде разрушений, но ничего не сказала и старалась не отставать от остальных, следуя по коридорам на коротких ножках.

Они быстро шли мимо залов и общих комнат, пока не оказались в самой дальней, пустой части цитадели. Издалека слышались леденящие кровь крики тени. Толстые каменные стены заглушали вой, превращая его в жутковатое эхо, которое исходило одновременно отовсюду и ниоткуда, словно не имело конкретного источника. Освещённые алыми всполохами помещения и коридоры казались бесконечными и уходили так глубоко в сердце Чертога, что свет снаружи не достигал их.

У дверей в зал Древа-Камня Вайолет остановилась. Она подумала, не отвести ли спутников в глубину Чертога, в хранилище, которое запирала тяжёлая каменная плита. Но когда-то Камень Теней лежал именно там. В глубине души возникло необъяснимое чувство, что нападавшее на крепость существо узнает, если они спрячутся в хранилище.

К тому же, если Короли-Тени могли проходить сквозь стены, то каменная дверь их не удержит. Вот почему Вайолет привела спутников в зал Древа-Камня, решив довериться чутью Старейшины, которая тоже предпочла отступить в самое древнее помещение цитадели. Но когда девушка посмотрела на тёмные мёртвые ветви, то невольно задумалась, не повторяется ли теперь чьё-то прошлое, лишённое всякой надежды. Камни прохода потрескались и кое-где осыпались. На стене остались потемневшие пятна высохшей крови, а вокруг царила удушающая тишина.

Здесь, в этом самом месте, погиб Джастис. Он был куда более искусным воителем, чем Вайолет могла надеяться стать однажды, но даже он продержался недолго. Лишь сама Старейшина сумела одолеть Маркуса, но теперь её уже не было в живых.

Девушка твердила себе, что Король-Тень искал Уилла. Сара, Грейс и Элизабет не являлись ни Львами, ни Хранителями, и потому оставался шанс, что как только существо поймёт, что Уилла нет в Чертоге, оно уйдёт, никого не убив.

Вайолет кивнула Киприану и посмотрела на спутниц.

– Так, вы трое проходите внутрь, и мы запрём двери.

– А как же вы? – испуганно спросила Элизабет.

– Мы с Киприаном останемся рядом – вот здесь, снаружи.

– Но…

– Давай, иди внутрь, – повторила Вайолет и слегка подтолкнула девочку.

Подтолкнула совсем несильно, поэтому не ожидала, что произойдёт в следующий миг. Элизабет споткнулась о трещину в каменной плите, с возгласом пролетела вперёд и в попытке удержаться схватилась за ствол Древа-Камня…