Вайолет не сводила взгляда с дверей, держа меч наготове.

Небо снаружи было чёрным – даже алые всполохи померкли. Значит, барьеры камнестражей рухнули… В Большом Зале царила почти абсолютная темнота, как в запертой гробнице. Лишь три факела, зажжённые девушкой, создавали маленький круг света. Мраморные колонны уходили во мрак призрачными бледными силуэтами.

В остальном мир теней точно похитил малейший отблеск, сделался плотным и осязаемым. Воздух снаружи прорезал нечеловеческий вой, такой громкий, что казалось, содрогнулось основание Чертога. Король-Тень находился прямо за дверью. Вайолет крепче сжала меч.

Несколько мгновений было очень тихо – она слышала только собственное дыхание. Стало так холодно, что изо рта вырывались облачка белого пара. Вайолет надеялась, что была готова…

Грейс описывала тень – бесформенный силуэт, с которым невозможно сражаться и который просачивался сквозь стены. Тьма засасывала в себя весь свет и расползалась. Вайолет чувствовала, что стоит на краю бездны, куда так и тянуло шагнуть, но не могла отвести взгляд, всматриваясь в лицо надвигавшейся неизбежной смерти.

Король-Тень.

Это создание явилось в одиночку, но даже его одного оказалось достаточно, чтобы разрушить барьеры камнестражей. Ничто в мире не сумело бы сравниться с его силой, ничто не сумело бы встать у него на пути. Вайолет ощущала мощь бесплотного противника. Он мог уничтожить всё, что только пожелает.

За спиной возвышались четыре пустовавших трона. Девушка чувствовала, что Король-Тень желал занять принадлежавшее ему место и править, поставив на колени весь мир.

– Я Вайолет Баллард, Лев, – объявила она, но голос прозвучал слишком тихо в огромном зале. – И не пропущу тебя.

Король-Тень медленно сосредоточил внимание на девушке. Древние одеяния бесплотного создания казались сотканными из теней. Призрачная корона венчала его голову, а кожа на лице наполовину сползла, обнажая кости. Монарший доспех блестел, клинок обжигал холодом, а в глазах отражалось целое войско… Глядя на противника, Вайолет чувствовала запах кладбища и почти ощущала копошившихся могильных червей.

«Лев… – Это слово прокатилось сквозь неё, принеся ледяной ужас узнавания. Это создание помнило силу и кровь Льва. – Я пришёл за Госпожой».

– Ты не получишь её, – громче проговорила девушка, крепко сжимая меч. – Я не позволю.

Она едва дышала. Тысячи Львов погибли на поле битвы, могучие военачальники и их армии лежат забальзамированными в гробницах, поверженные единороги мертвы – стоявший перед ней враг убил их всех. Прежде он был человеком, чья бледная рука подняла Чашу. За его спиной, как древний лес, высились и уходили в темноту огромные колонны – призрачный образ давно исчезнувшего мира.