Но теперь некому было спасти Вайолет. Вряд ли даже сильнейшая из Хранителей сумела бы одолеть Короля-Тень, самое могущественное создание, способное повелевать целой армией призрачных воинов.

«Я так и не стала Хранительницей… Джастис, ты ведь так и не завершил моё обучение. Но всегда говорил, что мой клинок может оберегать других. Так и будет. Я встану на защиту света».

Наверное, сейчас Киприан и Элизабет уже были в конюшнях, седлали Нелл и последних лошадей Хранителей. Скоро они поедут по болотам, медленнее, чем могли бы, ведь одному из коней придётся нести двоих. Послушнику достанет ума, чтобы не направиться в Лондон, ведь нападение Короля-Тени погубит множество жизней, если тёмные вихри промчатся над целым городом.

Вайолет сумеет сдерживать врага хоть бы недолго и даст возможность товарищам добраться до врат…

«Стоять намертво, – твердила она про себя. – Выиграть время».

Девушка побежала между колоннами, и тьма устремилась следом. Рука горела от боли, дыхание перехватывало. Надежда сбить противника с толку тут же угасла: он просто проходил сквозь мрамор – стремительная воплощённая тьма, которую ничто не могло остановить. Король-Тень отбросил Вайолет назад.

Она врезалась в стену возле тронов, потрясла головой, оглушённая, но заставила себя подняться на четвереньки. Боль пронзила плечо. Движения выходили слишком медленными, неуклюжими. Вайолет упала, потом снова попыталась встать, постоянно поскальзываясь. Ледяной холод охватил её – Король-Тень возвышался над жертвой в своём ужасающем величии. Она подняла взгляд на противника, едва в состоянии отползти. Меч потерялся где-то среди обломков.

Неужели таким будет её конец? На коленях, безоружная, так и не сумевшая выиграть достаточно времени для Элизабет и Киприана.

Но вдруг совсем рядом с пальцами Вайолет увидела тусклый отблеск металла и схватилась за него, в отчаянии вскинув предмет, чтобы хоть чем-то заслониться от опускавшегося меча Короля-Тени. Раны были слишком тяжёлыми, чтобы она успела откатиться.

Это оказался расколотый щит… Бесполезно. Глупо. Ничто не могло остановить призрачный клинок, проходивший сквозь металл как сквозь дым. И всё же Вайолет сжимала обломок, не желая сдаваться. Все её мысли сосредоточились на Элизабет и Киприане. «Прошу… пусть они успеют выбраться…» Закрыв глаза, она вся напряглась, чувствуя, как ледяной клинок Короля-Тени опускается на щит.

Звон гулким эхом разнёсся по залу. От удара руки девушки дёрнулись, а зубы клацнули. Призрачный меч врезался в обломок, точно молот… и натолкнулся на него.