«Тогда ты умрёшь», – прогрохотал Король-Тень.

Тёмный вихрь с немыслимой скоростью устремился к Вайолет, направив на неё призрачный меч. Инстинктивно она уклонилась и откатилась, почувствовав вспышку обжигающего холода – удар ледяного клинка скользнул по касательной. Затем сделала выпад снизу вверх, как учил Джастис, нанося мощный удар…

…и едва не потеряла равновесие, когда меч прошёл сквозь фигуру, не встретив сопротивления. Это ощущение выбивало из равновесия, создавая впечатление, что делаешь шаг и проваливаешься, будто наносишь удар по призраку. Пролетев вперёд по инерции, Вайолет споткнулась. В вихре тьмы она, казалось, рассмотрела Короля-Тень в древних доспехах. В его взгляде отражался конец света, жажда завоёвывать и править, покорить всё человечество. Знакомый мир обратится в руины и пепел…

Призрачный клинок резко опустился, чтобы разрубить пополам досадную помеху. Девушка вскинула оружие, блокируя удар…

…Ледяное лезвие беспрепятственно прошло сквозь меч Вайолет.

«Ничто не может остановить тени. Ничто не может сдержать их».

Глаза девушки расширились. Инстинктивно она дёрнулась в сторону, уклоняясь, но немного опоздала – тёмный клинок полоснул по щеке и глубоко рассёк плечо обжигающим холодом. Кровь брызнула на каменные плиты.

Вайолет вскрикнула, стиснула зубы и крепко вцепилась в свой меч, хотя рука горела от боли. Почему? Почему оружие не причиняло Королю-Тени никакого вреда, не позволяло сражаться с ним. Ничто не могло ранить бесплотное существо, неосязаемое, как тень, в честь которой оно и было названо.

Только теперь до Вайолет дошёл весь ужас ситуации. Старейшина оказалась права – с этим врагом не под силу было сразиться ни одному смертному. Годы тренировок Хранителей и их сила, полученная ужасной ценой, – всё это ничего не значило перед воплощённым ужасом, с которым им пришлось столкнуться.

В тот миг Вайолет отчётливо поняла, что скоро погибнет. В колеблющемся свете последних факелов она видела расколотую мебель, разбросанное оружие, высохшую кровь. А ведь всё это сделал Маркус, слабая тень, ничто перед мощью Короля, более могучего, чем любой Хранитель или величайшие герои древности. Что способна противопоставить подобному существу какая-то девчонка?

«Я не могу победить его, – подумала Вайолет. – Но могу сдерживать достаточно долго, чтобы Киприан с Элизабет и адептками успели сбежать из Чертога».

Она вспомнила Джастиса и весь тот хаос, в котором обнаружилось его тело. Маркусу прошлось разрушить целый коридор, чтобы добраться до воина. «Нет, не Маркусу, – поправила себя она. – Тому ужасному созданию, которое заняло его место». Наставник, вероятно, прекрасно понимал, что не сможет одолеть тень, и потому просто уклонялся так долго, как только мог, чтобы выиграть несколько минут для Грейс и Сары, пока бесплотный противник громил зал и коридор… Этого времени оказалось достаточно, чтобы успела явиться Старейшина.