– Надеюсь, – с сомнением произнесла Ласса.

Она облачилась в платье, но не то, в котором хотела появиться вечером на балу.

– Пойдем со мной. У меня новый повар, попробуешь его соус. Люди запомнят ТанПера на моем балу, неповторимую атмосферу, о которой уж я позабочусь, шепот фонтанов, музыку и этот соус. И, надеюсь, не запомнят тебя. А завтра у меня не будет отбоя от клиентов.

Они вышли из комнаты, Сае – вслед за ними. На кухне галдели, клубился пар, в ноздри ворвалось множество запахов. Повар склонился над котлом размером с ванну. Завидев Лассу, он усмехнулся.

– Уже заканчиваем, – сообщил он. – Через минуту будем охлаждать.

Сае с интересом посмотрела на котел. Из сметанной гущи время от времени поднимались пузыри и лопались на поверхности.

– Дай-ка попробовать свой шедевр моему дружку, – велела Ласса.

Тут же, словно бесплотный дух, явился подросток-поваренок с небольшой тарелкой и серебряной ложечкой. Повар наполнил тарелку и подал Лассе.

Никто не заметил, как с ладони Сае в котел посыпались листья. Пузырящаяся, разогретая сметана тут же поглотила их. Сае вытащила из кармана еще одну порцию листьев и тоже бросила в котел.

– Этот твой новый повар – чертов гений, – заметил Черный. – Сегодня я точно съем целую миску. Даю голову на отсечение: мне еще придется с боем ее вырывать.

Девочка подошла к Ласе и взяла ее за руку.

– Ну иди поиграй, – буркнула Ласса, которой присутствие ребенка уже надоело.

Девочка странно и робко улыбнулась в ответ. Улыбка родилась на губах, но погасла, не коснувшись щек и глаз. Пусть робкая и мимолетная, но улыбка, – первая и единственная, увиденная Лассой у Сае.

Девочка вышла из кухни, покинула особняк, пошла по дорожкам на дворе, ярко освещенным фонарями, полным счастливого предвкушения праздника. Затем Сае зашла в столь же ярко освещенный сад, где в глубоких каменных чашах пылало масло.

Девочка взобралась по изгороди.

Наступала ночь, а вместе с ней и время бала.

Сае задержалась у дома на краю липовой рощи, опустилась на корточки между деревьев и всмотрелась в тени за окнами дома, зыбкие и неверные в свете свечей.

На пороге стоял мужчина. Он потянулся, вдохнул ночной воздух, оперся о дверной косяк и долго стоял в такой позе. Щурясь, посмотрел на луну, словно ее свет ранил глаза. Опустив голову, он увидел Сае, сидящую на корточках, сжимающую в кулачке ивовые листья. Сае посмотрела ему прямо в глаза.

Мужчина улыбнулся. Но девочка не улыбнулась в ответ. Она видела, что мужчина не знает, что делать, но старается не напугать ее. Он отступил и тихо позвал: