Кошка, услышав эти слова, тихонько фыркнула и, перебравшись на седло, с удобством устроилась в нем. Мерин недовольно заржал, всем видом показывая, что он тут не нанимался стеречь каких-то там хвостатых, но особенно спорить не стал.

Фредо шагнул вперед, аккуратно увлекая за собой Вихря; остальные потянулись следом.

Не прошло и десяти минут, как стало ясно, что предложение князя спешится было отнюдь не лишено оснований, даже более — жеребец его, следующий за хозяином, внезапно уперся и заржал, пытаясь встать на дыбы и мотая головой. Князь нахмурился и, легонько прищелкнув языком, попытался успокоить животное… увы, послушный Вихрь сейчас проявил редкостное упрямство.

Страх его, как по цепочке, передался и остальным лошадям. От многоголосого ржания, казалось, содрогнулись деревья. Зашуршали осыпающиеся листья, заметались в вышине птицы.

— Да в чем дело?! — выдержанный Фредо не справился с собой. Что пугает коней, он понять не мог — сам ничего не видел, и не чуял, к тому же прекрасно знал, что лошади пугливы по своей натуре… но, с другой стороны, и звериному чутью доверял.

Карина быстро глянула на Марысю. Кошка, по-прежнему лежащая на седле, насторожила уши; глаза ее расширились — она еще не боялась, но была уже напряжена, готова в любой миг броситься в атаку. Девушка покачала головой.

— Надо отпустить их, — тихо произнесла она, — Дальше пойдем сами. Лошади чуют опасность, Марыся тоже, а это значит, что он близко… Если мы погибнем, я не хочу, чтобы животные пострадали тоже.

Мужчины переглянулись, безмолвно совещаясь. В словах шаманки, вне всякого сомнения был резон, им, пожалуй, следовало последовать… но, что, если они найдут короля? Как везти его прочь отсюда, как потом выбираться самим?..

— Я сумею призвать их, — спокойно ответила на невысказанные сомнения шаманка, и неожиданно завертела головой, — Но, постойте, мы дошли до Черных лесов… а где же Эрнесто?

Ответ на ее вопрос последовал незамедлительно и, пожалуй, в некотором роде объяснил страх лошадей.

— Здесь, — спокойно молвил неблиссер откуда-то спереди, — Оставьте коней, они будут бояться. Идите сюда.

— Должно быть, бояться они будут именно его, — буркнул не доверяющий неблиссеру Ашет и, перекинув поводья коню через голову, старательно ослабил подпругу. Потом легко хлопнул пегого по крупу и, отпустив поводья, махнул рукой. Конь заржал и, быстро ткнув хозяина носом, словно благодаря за свободу, торопливо скрылся в чаще позади.

Вскоре его примеру последовали и другие лошади, освобожденные от седел, отпущенные на волю и стремящиеся спастись бегством из страшного места.