– Тот, кто останется, будет съеден монстрами, – повторил Ксейн. – Я понял.

Ульрикс улыбнулся.

– Нет, рекрут. Может быть, ты действительно понял, здесь, – он показал на свой висок. – Но для монстров этого недостаточно. Ты должен уяснить это ещё одним способом… интуитивно. Ты должен почувствовать это нутром, понимаешь? Чтобы никогда, никогда не забывать.

С этими словами он повернулся и направился к своей бригаде, молчаливо ожидавшей его приказов.

– Курсанты, – объявил он, – поприветствуйте нового члена нашей команды: рекрута Пятого, подразделение Сумрак.

– Меня зовут Ксейн, – поправил юноша.

– Нет, – возразил ему инструктор; ты рекрут Пятый, подразделение Сумрак, Золотая Дивизия. Когда ты научишься работать в команде, ты сможешь восстановить своё имя как физическое лицо. Но пока длится твоё обучение, ты будешь Пятым. И учти: если я снова услышу, что ты называешь себя иначе, наказание не заставит ждать.

Ксейн был так ошеломлен, что не знал, что ответить. Он повернулся к своим новым товарищам, но по их взглядам понял, что они были полностью согласны со словами инструктора.

– Займи своё место в очереди, Пятый. У нас ещё есть время выполнить пару упражнений до ужина.

Всё ещё озадаченный, Ксейн встал рядом с курсантами. Он был выше их на полголовы; тем не менее ребята из подразделения Сумрак казались жёстче, суровее и даже старше, чем он.

Затем инструктор обратился к юноше, который закончил упражнение последним. К удивлению Ксейна, тот без слов снял рубашку, повернулся спиной и положил руки на Стену, опустив голову. Ульрикс открепил от пояса хлыст и размахнулся им, со свистом разрезая воздух.

– Нет! – воскликнул Ксейн.

Кнут приблизился к обнажённой спине юноши и… Удар. Красная полоса разрезала кожу курсанта, который молча, сжав губы, ждал продолжения. Остальные курсанты тем временем бесстрастно смотрели на происходящее.

Ксейн поморщился и резко повернулся к ним:

– Вы не собираетесь ничего делать?

– Закрой рот, Пятый, или ты будешь следующим, – приказал Ульрикс, не поворачивая головы, и снова ударил.

Мальчик у стены вздрогнул, и по его спине пробежала вторая кровавая змейка.

Ксейн не мог этого выносить. Он не знал, что его возмущало больше: сами удары, пассивность жертвы, жестокость наставника или равнодушие товарищей. Он не мог ни понять, ни принять этого. Насколько ему было известно, Стражи посвящали себя убийству монстров, а не избиванию мальчишек.

Тут Ульрикс снова поднял руку, приготовившись взмахнуть кнутом… но не смог. Потому что в этот момент Ксейн сделал шаг вперёд и схватил своего начальника за запястье.