– А с тобой что не так? Почему ты не пошевелился, когда я вступился за тебя?

– Я не просил тебя заступаться, – ответил мальчик. – Это правила. Если бы я отказался получить наказание за то, что пришёл последним, меня бы привлекли за нарушение субординации, и я получил бы, как ты, по первое число. Я не настолько глуп, чтобы перечить инструктору.

Ксейн фыркнул.

– Это безумие. Почему вы соглашаетесь с тем, что они вас избивают? Почему не бунтуете?

– Это часть обучения, – сказал другой курсант, который, скрестив ноги, сидел на своей койке. – Благодаря порке мы улучшаем свои показатели. Тебе этот метод может показаться жестоким, но на самом деле он работает и спасает жизни. Документально подтверждено, что если бы не телесные наказания, монстры убили бы многих из нас. Как говорит инструктор, всё дело в интуиции. Она связывает твои промахи с болью, и в реальной жизни ты их уже не допускаешь.

Ксейн покачал головой.

– Вы все сумасшедшие, – повторил он.

Ксейн был в ярости, но он досадовал на себя за то, что рискнул защитить мальчишку-идиота, который, казалось, ничего не имел против того, чтобы быть избитым жестоким и злобным инструктором.

– Думаю, тебе непросто принять это, потому что ты заблудший, – сказал другой курсант. Он был выше остальных и сидел на подоконнике. – Мы выросли в Цитадели и знали, что нас тут ждёт. Но Стражи не спасают жизни только потому, что родились с особыми глазами, или потому, что они талантливее остальных. Есть ещё обучение, очень серьёзное обучение.

– Ну, вам, может, с детства говорили, что у вас нет другого выбора, – ответил Ксейн. – Но я не просил привозить меня сюда. Я не хочу быть Стражем. Я просто хочу вернуться домой и жить своей жизнью. Поэтому я не допущу, чтобы меня избивали за то, что я сделал неправильно то, чего я даже не собирался делать.

И он лёг на койку, не в силах больше выносить боль.

Ксейн ничего не сказал, когда избитый мальчик заменил ткань на его спине. По правде говоря, это принесло ему большое облегчение.

– Дело в том, что у тебя тоже нет выбора, – сказал мальчик, сидящий на окне. – Твоя жизнь и твоя свобода не принадлежат тебе. Ты Страж и всегда им будешь. И если не научишься действовать как Страж, скоро тебя не станет в принципе. И даже если попытаешься убежать, тебя вернут.

Ксейн взглянул на него.

– Это угроза?

– Это реальность. Обычные люди знают, что мы, Стражи, рождены для того, чтобы защищать их. Возможно, тебе уже приходилось встречаться с людьми, которые по какой-то причине скрывали тебя. Но даже если заблудшего прячут, он, в конце концов, всё равно попадает в Цитадель. Потому что всегда находится кто-то, кто помогает вернуть его туда, где ему место.