Затем было занятие по рукопашному бою. Их распределили по парам и вооружили длинными отполированными палками, которые выглядели почти как оглобли. Ощутив у себя в руках внушительную тяжесть оружия, Ксейн сразу почувствовал себя увереннее.

Его поставили в пару с Шестым, видимо, потому что они были одного роста.

Задачей упражнения было сбить противника: выигрывает тот, кто покажет себя лучшим в пяти раундах. Ксейн привычным движением изящно покрутил палку, как он привык делать дома с копьём, и посмотрел на Шестого. Мальчик не пытался произвести впечатление, но держал своё оружие просто и уверенно.

В первом раунде преимущество оказалось на стороне Шестого, и Ксейн довольно быстро оказался на земле.

Но во втором, к удивлению старожила, лучшим стал Ксейн. Юноша внутренне усмехнулся, когда увидел, с каким растерянным видом Шестой сидел на земле: курсант явно не понимал, как вышло так, что его сбили. Впрочем, он довольно скоро взял себя в руки и изобразил на лице любезную улыбку.

– Хорошо, Пятый, – сказал он. – Посмотрим, на что ещё ты способен.

От предвкушения новой порции острых ощущений по телу Ксейна побежали мурашки. А боевой инстинкт даже заставил его на время забыть о боли и усталости.

К последнему раунду они подошли со счётом 2:2. Воодушевлённый тем, что у него наконец-то стало получаться, Ксейн боролся изо всех сил и сумел поставить Шестого в сложное положение.

Их палки скрестились, и противники немного отступили, осторожно разглядывая друг друга.

– У тебя неплохо получается, – прокомментировал Шестой.

Он бросился атаковать, но Ксейн проворно отскочил в сторону, повернул палку и направил её вниз, так что один конец её оказался между ступней противника. Шестой споткнулся и рухнул на землю. Ксейн ещё раз крутанул палку, поставил её на землю и с вызывающим видом огляделся, ловя на себе одобрительные взгляды товарищей.

И тут он увидел Ульрикса, который направлялся к ним с хлыстом наперевес. Ксейн в тревоге сделал шаг назад, но потом понял, что инструктора интересует вовсе не он.

Шестой уже поднялся и молча снимал рубашку.

Ксейн замер.

– Я не хотел этого.

Он получил удовольствие от битвы. Хотя обучение было сущим адом, и он был здесь помимо своей воли, эти ребята во многом были с ним схожи. К тому же сейчас он впервые почувствовал удовольствие от тренировки с достойным противником. Да, он не любил проигрывать, но и не хотел, чтобы кого-то наказывали из-за него.

Ксейн сделал шаг вперёд, но остановился и посмотрел на Шестого. Оголив спину, тот молча ждал наказания, и Ксейн вспомнил, что с ним случилось накануне, когда он встал на защиту Третьего.