Он уже понял, что сильно уступает ребятам по уровню подготовки. Не было никакого сомнения, что он будет приходить последним во всех упражнениях. А это значит, что новым наказаниям не будет числа.

Третий, который сидел рядом с Ксейном за столом, накрыл его кисть своей в знак поддержки. Ксейну тут же захотелось сбросить с себя её: одно прикосновение этого гнусного типа было ему неприятно. Но у него не нашлось сил даже на это.

– Я знаю, что сейчас ты нас ненавидишь, – сказал мальчик. – Но, поверь, это всё ради блага всей группы. А дальше будет во благо человечества.

Ксейн криво улыбнулся и с раздражением отвернулся.

– Ты думаешь, мы не знаем, что ты испытываешь? – вставил Шестой. – Мы все начали учёбу в разное время. Нас доставили в Бастион после достижения пятнадцати лет, но каждого в своё время. И мы все проходили через первый день. Когда ты неминуемо оказываешься самым слабым в группе. Так же, как и ты, мы все были новичками и получали свою порцию стартовых наказаний.

Хотя Ксейн молчал, что-то внутри него шевельнулось.

То, что сказал Шестой, имело определённый смысл. Одно не укладывалось в голове у Ксейна. Как, испытав на себе такое унизительное наказание, можно было потом, спустя время, способствовать тому, чтобы его получали другие новобранцы.

– Они не дадут тебе погибнуть, – предупредил Шестой. – Да, в первые дни твоя спина будет похожа на кусок сырого мяса, а сам ты будешь чувствовать себя так, будто по тебе пробежал скакун. Тебе будет казаться, что ты не сможешь больше выдержать ни одного удара хлыстом. И, возможно, не без основания. Но наступит момент, когда ты отдохнёшь, восстановишься и станешь сильнее. Поверь, ты не нужен им мёртвым. Ты нужен им непобедимым.

Наконец Ксейн приоткрыл рот и сказал:

– Оставьте меня в покое.

Занятия продолжились после завтрака. На этот раз курсанты учились обращаться с разными видами оружия. Первый урок Ульрикс решил посвятить тому, чтобы научить Ксейна стрелять из лука, в то время как остальные мальчики упражнялись в стрельбе по мишеням. Раненый и измученный Ксейн и на этой тренировке проявил себя не самым лучшим образом.

Инструктор, однако, попросил Ксейна пока не сравнивать свои результаты с результатами других.

– Не пытайся попасть сразу в яблочко, рекрут. Отложи эту цель до завтра.

Осознав, что его не собираются наказывать за отсутствие навыка в незнакомой ему дисциплине, Ксейн почувствовал благодарность к инструктору, который ещё недавно так жестоко избивал его. А через мгновение ощутил брезгливость к самому себе от этого чувства.