Степа, как только мог, напряг слух. Это был узнаваемый стандартный рингтон китайского мобильника. Степа уцепился за мелодию – путеводную звезду из убийственного сонного царства. Но внезапно звук прекратился. Спасительная мелодия растаяла…

– Я потерял ее… Я больше ничего не слышу, – чуть не плача, произнес Степан.

– Спасения не будет… – то ли спрашивая, то ли утверждая, молвила Марианна, сжимая ладонь Константина.

И он в этом чужом, разваливающемся на глазах сне почувствовал прилив счастья – в час отчаяния это было до безумия странно и нелепо, но он не пытался анализировать, без всяких умозаключений он совершенно точно знал, что причина тому – Марианна, ее рука, их нечаянная близость, и жалел лишь об одном – о том, что скоро и счастье, как и все на этой и той стороне, канет в черную дыру.

Мир трещал по швам. Потолок, как тяжелый гидравлический пресс, опускался все ниже, сетчатая пелена обволакивала воздух, затуманивая видимость, не давала дышать.

– Любопытно, что наступит раньше: мы задохнемся или нас раздавит? – попытался сыронизировать Константин.

– Братцы! Кто это? Кто говорит? – вновь возбудился Степа, тщательно навострив слух.

В тот же миг гирлянда на потолке погасла, грянул гром, потолок разломился пополам, и тяжелый черный свод обрушился наземь, словно заколачивая сон Грегора из далеких недр, как крышку гроба.

* * *

Ветер поднялся снова. Но шипы гаффов плотно врезались в ствол, на давая арбористу упасть. Валера разрывался между диктуемой разумом необходимостью скорее завершить работу и подгоняемым любопытством желанием узнать, что на самом деле происходит в доме напротив. Адреналин, ветер и риск удерживали Валеру на высоте. Он упорно ждал, однако после прихода троицы дом словно впал в спячку: свет в окнах замер, ни шороха, ни звука. Валера начинал терять терпение и интерес.

Тем не менее вскоре его упорное бдение было вознаграждено, да еще как! По темной аллее вдоль сосновых колонн к коттеджу приближались новые гости.

– Оба-на! – Валера даже присвистнул. – Кого я вижу!

Вначале в поле его зрения попала инвалидная коляска, в которой сидела светловолосая девушка. Коляску эту катил, держа за приспособленные сзади ручки, молодой человек с пышной рыжей шевелюрой. Лицо его мелькнуло на мгновение еще до поворота на аллею, после чего он стал виден лишь со спины. Но Валере с его сверхнаблюдательностью хватило и беглого взгляда, чтобы узнать в сопровождавшем девушку-инвалида человеке того самого наглеца вора, укравшего телефон.

Праведное негодование и азарт охотника затмили все «за» и «против». Впервые Валера оставил недоделанной работу, бросил без присмотра хилое подпиленное дерево, но представившийся шанс нельзя было упускать. «Я ненадолго, всего на чуть-чуть», – говорил он себе или, вероятнее всего, дереву, когда в ускоренном темпе спускался вниз. Он, освободившись от альпинистского снаряжения, покинул вверенный ему пост, не забыв прихватить рюкзак на всякий случай. Валера, повторяя как мантру: «Я ненадолго, всего на чуть-чуть», прошел через незапертые ворота соседнего участка и, двигаясь по аллее, вскорости достиг странного дома.