– Это бесполезно, – подал голос Илья.

Взгляд Константина проследил провод, торчавший из корпуса машины.

– Видишь шнур? – обратился он к Степе. – Выдерни его из розетки! Вырубим наконец эту чертову машину!

Не успел Степа дернуться, готовый исполнить нехитрый приказ, как строгий голос Ильи заставил остановиться:

– Не советую этого делать! Видите ли, в чем парадокс: ваша подруга застряла в Пограничье, в Зазеркалье, так сказать. Я специально оставил ее при себе как страховку, как раз на случай, если вам удастся вырваться из сна. Сейчас она не просто спит. Она обитает на той стороне и все еще дышит исключительно благодаря Вихрю: Вихрь поддерживает в ней жизнь. Отключите машину – умрет Вихрь, умрет Марианна. Поэтому советую меня развязать и позволить завершить начатое. Я, в свою очередь, гарантирую, что при благополучном исходе моей миссии Марианна придет в себя. Только Вихрь способен ее разбудить, при наличии на то желания, моего желания. Как вы помните, сознанием Вихря управляет ваш покорный слуга.

– Да врет он все! – выкрикнул Степа, направляясь к розетке.

– Стой! – остановил его Аким, пристально глядя на Константина в поисках поддержки. – Вдруг мы действительно убьем ее?

Дилемма представлялась неразрешимой.

– Я не собираюсь проверять, врет он или нет – слишком дорого выходит, – упавшим голосом произнес Константин, жестом отстранив Степу.

Он медленно подошел к Илье и, глядя на его торжествующую улыбку, занес кулак и что есть силы зарядил злодею по физиономии. Илья вскрикнул, покачнулся, изо рта хлынула кровь. Илья скулил, морщился, потом сплюнул – выбитый зуб упал прямо на приборную панель. Константин поднял побитого за белесую шевелюру и, не глядя на него в упор, произнес:

– Разбуди ее, ладно?

Все изумленно воззрились на Константина, наблюдая крах ученого.

– Валерий, будьте добры, развяжите, – монотонно произнес он.

Молодой человек медлил. Константином явно двигали эмоции, и Валера не был уверен в правильности принятого им решения. Но взять на себя смелость и поступить иначе, взвалив на свои плечи весь груз ответственности за вероятные последствия, он тоже не решался. Не видя другого выхода, Валера скрепя сердце развязал хитроумный узел.

– Вот и хорошо, вот и ладно, – промямлил Илья, потирая освободившиеся руки.

Машина зловеще гудела, механизм, приведенный в действие, наращивал обороты. Дом заскрипел, задрожал, пол, как будто поднявшись над землей, заходил ходуном. В воздухе запахло гарью, хотя ничто в помещении не горело и не дымилось. Словно они все вновь очутились во сне, только осязаемый кошмар происходил наяву. Все замерли в ожидании бури.