– Расслабься, – послышался из динамиков голос донкермана. – Досчитай до десяти. Дыши глубоко.

Когда на внутренней стороне шлема вспыхнул сферический экран, он прозрел.

– Здравствуйте. Я Инна, ваш ассистент, – поздоровался встроенный искусственный интеллект. – Как мне называть вас? – Ён представился. – Приятно познакомиться, мистер Нгуен. Следуйте моим инструкциям.

Появившиеся картинки демонстрировали плавные гимнастические телодвижения. Экзоскелетные мышцы натянулись, окрепли и синхронизировались с нервными импульсами. Каждый новый жест размягчал податливый скафандр. Искусственный эпидермис сливался воедино со своим носителем. Типы зрения – ультрафиолет, инфракрасное, ночное – менялись силой мысли.

– Что-то мне подсказывает, начинать надо было со шлема, – посмеялся над своей нерасторопностью физик.

– Свой первый скафандр я надел задом наперед, – смягчил Юджин, прикрепляя к спине Ёна реактивный ранец.

– Говорит оператор командной палубы. Как слышно?

– Связь есть. Мы готовы, – откликнулся Хайлл. – Начинаем!

Люк открылся, вобрав в свои края стальные пластины лепестков; троица зашла в воздушный шлюз.

– Туннель потерял герметичность еще во времена строительства, – пояснял Хайлл под шипение высасываемого воздуха. – Он соединен с некоторыми астеполисами и планировался для регулировки центра тяжести, но в итоге прибегли к более высокотехнологичному и дорогому варианту – балансиру Хиггса75.

Техническая площадка, на которую они вышли, выступала в полую башню – именно так выглядел колодец с почерневшими от плазменной резки стенами, взмывающими на восемь с половиной километров вверх. Неглубокое дно под решетчатым настилом площадки было завалено дроблеными камнями, присыпанными кремниевым снегом. Тут же проглядывался исполинский хлам: погнутая стрела крана, покореженное сверло бурильной машины, порванные цепи, мятый ковш.

– Вверх по кроличьей норе? – раззадорился Хайлл, включая реактивный ранец. Сопла выбросили мощную струю, подняв облако металлической пыли. Видимость упала до нуля.

Хайлл приподнялся над площадкой – и тут же рухнул. Вовремя схватился за поручень, чуть не сорвавшись в месиво обломков.

– Vitun skit!76 – прошипел он. Донахай ответил также коротко и непонятно для Ёна. – Пыль налипает на сенсорные датчики и лишает скафандр управляемости, – перешел председатель на английский, – а на малой мощности реактивный ранец нас не поднимет.

– Может, есть другой путь?

– Это был самый легкий и быстрый, – с раздражением ответил Хантер.

– А какой медленный?

– Выбраться наружу через аварийный люк и вскарабкаться по поверхности астероида.