В вертикальной пещере, искусанной зубьями бурильных установок, попадались боковые карманы – аппендиксы, в которых десятилетиями скапливался разнообразный мусор. В этих тупиковых ответвлениях, заваленных запчастями, катушками кабелей и бочками пенобетона, что широко применялся в безвоздушном пространстве, клубилась сизая от копоти веков рабочая одежда, ботинки и противогазы. На законопаченных грязью стенах проглядывались тут и там иероглифы, букв и размашистые символы неизвестных языков. Здесь законсервировано само время.

– Осторожно, переход в Кеплер, – предупредил Юджин о нависшей над ними платформе. Через астеполис Кеплер, где живьем заморозили тысячи пассажиров, пролегла граница между уцелевшими и зараженными – зона смерти, которую они облетали стороной.

– Сколько еще? – спросил кореец.

– Пять с половиной тысяч метров. Доберемся минут за сорок.

Ён опустил взгляд в трехкилометровую пропасть. Округлые стены сжимались в неясное пятно докуда едва дотягивался режим ночного видения, и отчего-то головокружительная высота совершенно не ощущалась. Внизу мелькнуло что-то алое. Сферическое зрение засекло далекий источник света. Граненые выступы и раньше подмигивали тусклым отсветом от сопел их реактивных ранцев, но этот показался Ёну чрезмерно насыщенным.

Чем выше они взмывали, тем сильнее возникала иллюзия того, что они всплывают из морских глубин навстречу ясному дню, и на сердце становилось легко и радостно. А преследовавший их блик вспыхивал и так же быстро исчезал.

– Впереди что-то большое, – заметил Юджин.

С растопыренным лапами, в паутине из тросов и гидравлических шлангов, цепляясь закостеневшими ковшами за каменные выпуклости, над путниками завис паукообразный погрузчик, словно непереваренный комок, застрявший поперек пищевода и преграждающий путь. Из разверзнутого нутра недовылупился радиоизотопный генератор на кюрии, в инфракрасном свете излучавший тепло, а следовательно – радиацию. Этим распоротым брюхом он прислонялся к бугристой стене. Овальной формы продолговатый кузов был неестественно развернут, похоже, из-за сломавшегося стабилизатора. Двухместная кабина смотрела боковой дверцей вниз, точно зрачок, от которого во все стороны расходились лопнувшие сосуды шлангов.

– Пролезем через кабину, – предложил Хайлл, суетясь под покореженным корпусом многофункциональной машины. – Не хватало запутаться в этих кабелях.

– А если пролезть под днищем? – подкинул идею Ён.

– Слишком тесно. Видите тот погнутый лонжерон? Шлемы могут застрять, – предостерег Хайлл. – К тому же генератор радиоактивный.