– Вряд ли эту просьбу одобрят, – ответил Ён, а у сотоварища спросил: – В каком секторе располагались лаборатории Чина?

Юджин показал направление и шагнул вперед. Упрекнув себя за нерешительность, Ён поравнялся с Донахаем и даже обогнал его на полшага. Гравибутсы шлепали по тягучей грязи, прилипающей к подошвам. Дистрофичные лучи аварийного освещения, пробивавшиеся из щелей в потолке, тонкими щупальцами касались их большеголовых теней.

– Впереди развилка, – пригляделся Ён, останавливаясь. – В какую сторону теперь? Юджин? – Он оглянулся: в пустой галерее студенистая масса проглатывала свежие приямки следов, ведущих в неприметный боковой коридор. – Донахай, куда ты пошел?

Следы окончательно растворились в топком веществе.

– Я найду тебя. Не двигайся, а то совсем потеряемся, – призвал он, перешагивая через скелет автоматической двери.

Он зашел в обугленный коридор. Почерневшие массивы трубопроводов, бессмысленно свисающие с консолей, преувеличенные узоры из погнутой и брошенной аппаратуры вдоль вспученных стен, пропитанные тленом материалы, распадающиеся на части – здесь все было поражено неизвестной болезнью. Сферическое зрение вырвало неожиданный объект, выделив его из хаоса и разрухи. Это был человек. Полураздетый, без экипировки. Он стоял вдалеке и не двигался.

«И-ик», – прерывистое дыхание запнулось от икоты. Прикусив щеку, он почувствовал металлический вкус крови. Переключился в инфракрасный спектр видения. Теплых пятен нет. Их нет! Сплошная ледяная синева.

Острые ножи тревоги впились в ошалелый рассудок.

– Инна, найди живой объект, – кое-как произнес он.

– Активные формы биологических процессов отсутствуют, – отчитался ИИ.

Ён активировал ночное видение – пусто, силуэт растаял. Раненое подсознание выдало целебные объяснения: обычная игра теней или попросту почудилось.

Стряхнув отголоски параноидального воображения, переполненные смертоносными красками и шумами, он отправился блуждать дальше. Череда переходов вывела в просторную комнату неопределенного назначения. В половодье густого тумана он спотыкался о приямки для креплений крупногабаритных грузов. Где-то поблизости должен располагаться грузовой лифт, по которому несложно будет определиться с местоположением.

Мигающий аварийный светильник дозированно рассеивал призрачный сумрак.

Вспышка.

Пупырчатые бородавки, покрывавшие чешую костюма, сделались гладкими, будто проросли внутрь. Пораженные шестигранники сот утратили эластичную гибкость; верхний слой начал шелушиться, стряхивая защитное покрытие.

Вспышка.

Белеющие буквы «СЕКТОР А». Названия еще читаемы, облицовочные панели не вздулись под разлагающим воздействием ксеновируса – помещение подверглось загрязнению совсем недавно.