Раздражающее мигание продолжалось с одинаковым интервалом. Неуемная дрожь, будто в утробу прокрался хищный зверек и цепкими коготками прокладывает путь к глотке. Ён разглядывал заледенелый настил гофрированного пола, концентрируя мысли на его форме. «Хватило смелости выпрыгнуть из окна, убежать от ликвидаторов, а пойти вперед – поджилки дрожат. Трус, слабая душонка! – ругал он себя. – Кого боишься? Здесь никого нет». Самовнушение, как ни странно, взбодрило окоченевший рассудок. Он проснулся. Нет, не ото сна, поскольку никогда не спал, – он пришел в себя от заторможенности. После глубокого вдоха преодолел метра три. Остановился. Сунул руку в клубы испарений. Ничего. Продолжил поступь, считая вслух шаги. Это оказывало успокаивающий эффект.

Из пульсирующей мглы выпрыгнуло щупальце. Его строгие контуры совершали роботизированные движения взад-вперед, вверх-вниз. Угасающие взмахи рассекали фонтанирующий из порванного гидравлического шланга сжатый воздух, рассеивающийся густым паром.

Это всего лишь тупая машина! От злости за свое малодушие физик стукнул по кнопкам на щите управления. Щупальце замерло на полуобороте. Он вздохнул с облегчением, озноб прошел.

В мигающем свете колыхнулась живая тень.

– Еще один тупой погрузчик!

Бух. Что-то упало.

Позвав донкермана, Ён шагнул в завихрения сырой дымки. Пошарил в испарениях – наткнулся на выпуклость трубы, проклюнувшийся из кисельной мглы – никого. Показалось.

Двигаясь вдоль нагроможденных бочек, он направился к указателю «ВЫХОД», что стал различим в пульсирующей туманности.

Онемевшие глаза, приоткрытый рот, слипшиеся волосы, опоясывающие безжизненную маску лица – продукт воспаленного сознания утонул в омуте конденсированной влаги так же быстро, как и выплыл. «Искусная проекция истощенной психики», – объяснил он себе мелькнувший облик. Внутренний голос пропел знакомую серенаду о невозможности выживания без спецодежды.

Мысок гравибутса проскользнул вперед на полшага. Ладонь перебирала стенные панели, выключатели и короба. Сердце выколачивало трагическую дробь.

Перед ним стоял человек в грязном белом халате с электронным бейджом на имя Йин Це.

Кх-х. Парализовало дыхание, парализовало… Голова идет кругом, в глазах темнеет. Невозможно дышать. Кх-х. Мысли заклинило. Ледяной ком в горле. Заклинило мысли! Заклинило.

Нижняя челюсть мистера Це подрагивает, зрачки расширены. Лицо бескровное, на невыразительном подбородке замерз потек слюней. Рот искривлен. Ему холодно? Больно? Почему он не может оторвать взгляда от этого чертового рта? «Беги, пока не поздно!» – надрывается внутренний голос.