Кира снова включила инфракрасный режим и с помощью чужи закрепилась на месте, сканируя все вокруг, и сверху и снизу. Ктейн так огромен, так куда же, черт побери, он сумел запрятаться? Помещение, из которого их выбросило, она смогла разглядеть: сумрачную пещеру глубоко внутри «Иерофанта», пустую скорлупу, теперь покинутую своим чудовищным плодом. Как и саму Киру, медузу, скорее всего, тоже выбросило взрывом из корабля, но Кира подозревала, что где-то в этой гигантской туше скрывались и маневровые двигатели. Если Ктейн полетел вокруг корпуса «Иерофанта»… поди найди его теперь в вихревом облаке. Долго придется искать. Поверхность «Иерофанта» – многие квадратные километры.

– Грегорович! – позвала она, продолжая сканировать. – Ты что-нибудь видишь?

– Увы, «Рогатка» все еще воткнута в «Иерофант». Мои сенсоры блокированы.

– Спроси Щеттер. Может быть, Узел…

Впереди блеснула полоса свободного от дыма пространства шириной в полметра. Полоса тянулась прямо от корпуса «Иерофанта» на уровне груди Киры и дальше уходила в глубокий космос. Множество закрученных завитков летело сквозь дым, гоня его перед собой, и сквозь туман распространялось сияние передаваемого тепла.

Кира выругалась. По ее команде чужь сменила курс и направила их к поврежденному кораблю. Пока они висят вот так, на виду, они слишком удобная мишень. Нужно укрыться, пока не…

Из-за изгиба «Потрепанного иерофанта» взметнулось огромное щупальце, злобно извивающееся, пытающееся схватить добычу. В инфракрасном диапазоне оно горело огнем, присоски выглядели пылающими кратерами, кости внутри – гибкие колонны из раскаленных добела слитков, прилегающих друг к другу, – ярко полыхали сквозь прозрачную плоть. Последняя треть конечности заканчивалась мерцательными ресничками, скорее похожими на змей – несколько метров длиной и, кажется, наделенными собственным неусыпным разумом: каждая двигалась, колебалась, завязывалась узлом независимо от соседок. К первому щупальцу присоединилось второе, затем третье и четвертое, и весь великан Ктейн вывалился в поле зрения Киры.

Кожа медузы изменила свой вид, стала гладкой и бесцветной, словно покрылась свинцовой краской. Какая-то броня, решила Кира. Самое скверное – в когтистой лапе все еще была зажата электромагнитная пушка размером с небольшой корабль.

Кира испустила вопль в пустоту, понукая Кроткий Клинок двигаться быстрее, быстрее. Она успела влететь внутрь корпуса, ища укрытие среди обнаженных палуб «Иерофанта», но только вздохнула с облегчением, как многоцветная тень Ктейна накрыла ее и чудовище выстрелило.