— Так дай мне его! — потребовала я.

В ответ ментор схватил меня за запястья, дёрнул на себя, усадил на колени. От неожиданности я нелепо забарахталась, но Джер крепко обхватил меня и заглянул в глаза. Заговорил строго, даже со злостью:

— Думаю, ты не можешь убить меня по той же причине, по которой я не убил тебя после того, как научился контролировать связь. И по той же причине, по которой я провалил испытание, подняв твой фамильный пергамент, — я дёрнулась, но он сжал сильнее. — Знаешь, мне не хватает духу в этом признаться. Даже сейчас.

Он взял мою ладонь, прижался к ней губами на краткий миг, а потом положил на свою шею — туда, где выделялся рельефом чёрный паук. Под тёплой кожей билась жизнь. Таким частым пульсирующим ритмом, что, казалось, именно эта сила тянет вперёд весь дилижанс и нас в нём. Горячие солнечные лучи косо пронзали качающийся кузов, подсвечивая едва заметную пыльную дымку. Послышался тихий вздох. Воздух завибрировал от жары и духоты, и мне показалось: поцелую Джера — всё пройдёт. Как было уже однажды. Как бывало всегда. На секунду я снова поймала хрупкий баланс мира, заключенный в близости ментора.

Только вот… Секунда прошла, и сказка о любви обратилась в жестокую быль. Разум вытеснил эмоциональный порыв. В этом комфорте, в равновесии и покое была ложь. Теперь я знала это совершенно точно. Джер не мой бог, не герой и не спаситель. Он такой же человек, как и я, наделавший кучу ошибок. С глаз спала пелена, которая не только прятала Чёрного Консула под личиной Джера, но ещё и делала ментора черного паука идеальным и непогрешимым.

Разлюбила ли я его?…

Я грустно улыбнулась и вместо поцелуя упёрлась ладонями в мужскую грудь. Без ментора, без того самого Джера, я снова осиротела. Ледяная роза, что ранила меня острыми шипами, измялась и превратилась в бесформенную груду льда, похоронившую под своей толщей горячее сердце. Я наклонилась и сдержанно прошептала:

— Больше никогда не смей меня трогать. У меня был ментор, которого я любила. Но его не существует. Ты — никто. Ты чужой для меня человек. Я благодарна тебе за спасение, но не хочу, чтобы нас что-то связывало.

Он удивлённо вскинул глаза, но я продолжила:

— Хочешь заслужить прощение? У меня есть два условия. Первое — с этого момента ты забудешь о том, что я твоя мейлори, и никак не будешь выказывать свою принадлежность мне.

— А второе? — он убрал упавшую на моё лицо прядь волос, осторожно заправил за ухо.

— Ты найдёшь способ разорвать связь, — равнодушно ответила я. — И сделаешь это как можно раньше. Я готова покорно ждать и прятаться, но мне необходимо знать, что это закончится. Что я стану свободна от тебя.