Указанный Голомясом ход оказался подземным, заваленным сеном и жухлой соломой, пропахший сыростью и выложенный диким камнем. Мне пришлось долго упрашивать капрана протиснуться в узкий лаз, потом тащить его под узды, поглаживая мохнатую морду с широким носом.

— Ну что ты, — уговаривала я упирающееся животное. — Там совсем не страшно. Мы всего лишь пройдём короткий тёмный туннель, зато потом нас ждут свобода и свежий воздух. Нам обоим это понравится.

Капран мне явно не верил, но всё же перебирал копытами по стоячим лужам. Я упорно тянула рогатый транспорт к свету, придерживая монеты на груди, чтоб их позвякивание не выдало наш побег. Шаг, ещё шаг. «Вот так, хорошо» — ободряла я копытного спутника.

Воспоминания о Господине Демиурге скребли душу нарастающим волнением, пытались перерасти в обыкновенный страх, но я не позволяла трусости овладеть мой, лишь крепче сжимала поводья и продолжала упрямо идти вперёд. Я была уверена, что случай в таверне «Хмельной ящер» никак не связан с создателем Ордена Крона — он был слишком занят и слишком властен для подобной кровожадной показушности. Стоило ему захотеть — все двенадцать жертв сами пришли бы к нему в театр. Или прямо в Приют, куда сейчас направлялась и я…

— Ты молодец, — пальцы зарывались в тёплую шерсть на гнедом крупе, а ноги упрямо шли вперёд. — Вот так, не надо бояться.

Ещё шаг… и вот уже виден свет. С сырого потолка текла вода, капюшон промок до нитки, но я не останавливалась, лишь упрямо отмахивалась от особо крупных капель. И только на самом выходе, в стороне от главных ворот, за высоким припорошенным валуном, позволила себе осмотреться и помедлить.

Под стенами академии было тихо и спокойно. Морозный воздух пах хвоей, ещё высокое солнце пробивалась сквозь редкий туман, разгоняя лучами морок. Нервно фыркающий капран расслабился, когда низкий свод остался позади. Я же наоборот — занервничала сильнее. В отличие от капрана, мне только предстояло шагнуть в пугающую неизвестность. И кто знает, что меня ждало на том конце. Но возвращаться было нельзя — слишком много у меня накопилось вопросов.

Я скинула мокрый капюшон, подула на замёрзшие ладони и вскочила в седло. Погнала капрана прямо по камням, подальше от сторожевых башен входа. От тряски все внутренности подскочили к горлу, но вскоре я взобралась на пологий холм, прикрытый лапами елей. И всё-таки обернулась назад, на двух крылатых львов со щитами в лапах, стерегущих главные ворота Кроуницкой Королевской Академии. Жаль, что я не могла взять с собой этих защитников.

Дорогу я помнила хорошо, и ближе к закату выехала на отличную брусчатку богатого района с насмешливым названием «Долина нищих». Тот же человек в неестественно ровной позе открыл алые ворота, и я по старой памяти заслонила лицо от розового куста. Но в этот раз цветов на беседке не обнаружилось: сухие ветки была аккуратны подвязаны и готовы к зиме.