— Начните с начала, — подсказал Ренуард.

— Во-первых, не стоит называть Кирмоса лин де Блайта Чёрным Консулом, — охотно приняла я роль наставницы. — Это зловещее прозвище совсем ему не подходит, к тому же, насколько мне известно, он его ненавидит.

— Хорошо его знаете? — осведомился мой спутник.

— Мы не были представлены, — коротко ответила я.

— А во-вторых? — он всё-таки заинтересовался одной из бронзовых дев, обнажённых по пояс, и задрал голову к нависающей статуе.

Перед глазами встал знак соединения мейлора. Геральдическое солнце на шее парня выделялось ярко-оранжевым, и издалека его можно было принять за рану.

— А во-вторых, брак Кирмоса лин де Блайта, или любого, кто станет следующим правителем Квертинда, уже обещан Веллапольскому княжеству в качестве гарантий мира. Или хотя бы его видимости, которая необходима нашему королевству вначале правления новой династии, — закончила я свою мысль.

Подняла юбку, чтобы не задеть ножку витого кандебляра и даже слегка подпрыгнула через латунную преграду. Его Сиятельство легко придержал меня за талию, скорее из вежливости, чем из необходимости.

— Я идиот, — сходу признался Ренуард, и я снова рассмеялась. — Клянусь, весь последний год был уверен, что вы уже принадлежите наместнику Полуострова Змеи, и все мои попытки окажутся тщетными, — ножны на его поясе звякнули о колонну, и Ренуард придержал их. — Значит, мне стоит начать кампанию по завоеванию вашего сердца? Присоединиться к своре охотников за вторым местом у трона?

— Если вы этого желаете, — я заметила, как парень погрустнел, словно женитьба на мне представлялась ему менее приятной перспективной, чем соперничество с самим Кирмосом лин де Блайтом.

Мы остановились у самого выхода к балкону, и мне вдруг стало стыдно перед Ренуардом Батором за то, что я оказалась ему навязана долгом. И обидно. По-женски обидно. Несмотря на то, что я любила другого, что ответила бы отказом на предложение, почему-то пренебрежение в голосе молодого Батора звучало, как личное оскорбление.

— Ваш отец достаточно цивилизован, чтобы не заставлять вас жениться против воли, — заверила я наследника рода Батор. — Так что не воспринимайте меня, как угрозу собственному личному счастью.

За высокими прозрачными дверьми падали снежинки, оседали на перила открытого балкона. Он нависал над статуей Тибра и открывал прекрасный вид на всю центральную площадь, колонные аркады, фонтан, Иверийский замок и мостовые.

— Скажите, госпожа Ностра, — парень развернулся ко мне, заглянул в глаза. — А каково вам быть наградным трофеем? Неужели вам хочется быть центром интриг, заговоров и… всей этой консульской грязи? За каждым знаком внимания видеть не искреннюю заинтересованность, а алчность и властолюбие?