— Я думаю, что отлично смогу отличить одно от другого, — от воспоминаний загорелись щёки, и я опустила взгляд.

Разве можно спрятать за ласковыми взглядами выгоду? За бережливыми ухаживаниями и внимательностью — личные амбиции? За прикосновениями тёплых рук с почерневшими венами — обман и корысть? Разве можно подделать то искреннее удовольствие, которое мы испытывали от редких встреч? Грэхам говорил, что даже кровавая магия не позволяет ощутить то, что дарит чувство взаимной влюблённости. И я ощущала, что он влюблён… И верила ему. Да, и собиралась верить и дальше. Экзарх стязателей был не из тех людей, кто станет использовать низменные методы для упрочнения своей власти.

— Вы до крайности высокомерны, если думаете, что сумеете раскусить коршунов Претория, — заметил парень моё смущение.

Ренуард Батор смотрел на меня надменным взглядом, и в этот момент был удивительно похож на своего отца. Снисходительностью к глупой девчонке, которая оказалась «бесхозным куском власти».

— Возможно, вы правы, — не выдержала я и перешла в наступление. — Скажите же, что вы порекомендуете в моём положении? Принести обет безбрачия?

— Рекомендую вам сваливать, — он дёрнул створки, и в библиотеку ворвался ледяной ветер вперемешку со снежинками.

— Простите? — сощурилась я.

— Сваливать. Дёргать. Делать ноги, — любезно уточнил Его Сиятельство, делая шаг на балкон. — Пока коршуны не разорвали вас на бордовые лоскуты во имя Квертинда, который неизвестно кому достанется. Конечно, вы лишитесь привелегий, но, по крайней мере, у вас появится шанс на личное счастье.

— Благодарю за совет, — я обхватила себя руками от холода, но позволила шальную улыбку. — Я много думала о своей личной жизни и будущих решениях, но теперь, конечно, не пропаду.

— Как знаете, — Ренуард пожал плечами, сунул руки в карманы и отошёл к самым перилам.

И даже не подумал предложить мне свой камзол! Я потопталась на пороге, не уверенная, стоит ли мне сопровождать избалованного Батора ценой собственного здоровья. Он развернулся, недовольный промедлением.

— Идите же, — Его Сиятельство подал мне руку. — Представим, что мы с вами король и королева, а площадь забита квертиндцами, желающими нам процветания и долгих лет жизни. Не поверите, как легко это сделать на этом балконе.

— Лучше вернитесь в тепло и реальность, — посоветовала я, пытаясь затянуть его внутрь.

Он привлек меня к себе, обхватил талию одной рукой и закружил в вихре, как в танце. Запели колокольчками браслеты, зазвенели завьюженные снежинки, зашуршали страницами нерасказанных историй. Крохотные кристаллики разлетелись, как люди в бесконечном водовороте судеб, чтобы уже никогда не встретиться… Растаять на ладони румяного ребёнка или срастись в белое полотно сугроба. Мои туфли ненадолго оторвались от пола, блестящего изморозью. От неожиданности я взвизгнула и рассмеялась уже в который раз. Взметнувшийся снег осел на волосы и платье как достойный соперник моей бледности.