— Мне жаль ваших амбиций, — не слишком вежливо солгала я, как это делали героини баллад. — Но у нас ещё целый год, чтобы помешать ему взойти на престол. За этим я здесь.

С момента встречи с консулом Рутзским я поднаторела в переговорах и теперь осталась собой довольна. Светские беседы я по-прежнему презирала, и сейчас мне не терпелось перейти к делу и поскорее начать действовать. Я пришла сюда с конкретной целью, и слушать о прошлом господина лин де Сторна мне было не интересно. Я и так ждала этой встречи слишком долго.

— А у вас мёртвая хватка, — похвалил генерал. — Чувствуется, что ментор немало вложил в ваше становление.

— Может, это он приказал вам посетить приют? — проскрипел старик Минестл, постукивая кончиком пера по краю мраморной чернильницы.

Тать криво ухмыльнулся, Элигия воровато опустила пушистые ресницы. Бывший генерал не моргнул, но замолчал.

— Это я ей приказал, — вступился за меня Каас. — Юна нужна нам больше, чем мы ей. Мы на войне уже пятнадцать лет, выгрызаем куски из пасти Чёрного Консула, поднимаем народ на борьбу. Перед вами сидит надежда на победу, а вы плюете ей в лицо недоверием.

Стязатель облокотился на стол и подался вперёд, но здесь его никто не боялся. Собравшиеся нехотя перевели взгляды на Кааса, так же недоверчиво высматривая в нём ответы. А вопросы у них были. Как и подозрения.

— Вы должны понять нас, Юна, — оправдался Шенгу. — Мейлори чёрного паука, которая целый год провела подле своего ментора, может оказаться не слабостью, а оружием в его руке. Чёрный Консул всегда был хорош в планировании, а теперь он ещё и осторожен, как загнанный зверь. Нет врага опаснее, чем Кирмос лин де Блайт. Нельзя его недооценивать. Возможно, мы уже играем по его правилам, и вы — часть его тонкой игры.

— Я ведь дочь Тезарии, — попыталась я воззвать к авторитету матери, — которую он убил. Если я и часть его игры, то мне об этом не известно. Никто не может принимать за меня решения, даже он. Квертинд стребовал с меня достаточно жертв, чтобы я захотела присоединиться к вам и вести свою борьбу наравне со всеми членами Ордена.

Перед глазами встали тени в лабиринтах Кедровок, дорожки белокрыльников, и нутро обожгло яростью и решимостью. Захотелось самой устанавливать правила. Сейчас, кажется, я даже слышала голоса мёртвых, хором скандирующие «Свобода!» Но собранию Ордена Крона одной моей решимости, конечно же, было недостаточно.

— Мы все приносим жертвы свободному Квертинду, — согласно вздохнул Шенгу, — как принесла твоя мать. Некоторые даже не имеют выбора и возможности другой жизни, просто не знают, какой может быть свобода. У вас же этот выбор есть, Юна, и именно поэтому вы здесь. Орден Крона давно ступает по землям королевства своим размеренным шагом, и теперь мы на пороге великих перемен. Наша цель — не только смерть Чёрного Консула.