* * *

Устала я довольно быстро. В этот раз подниматься на вулкан было тяжело, и дыхание с непривычки сбивалось слишком часто. Всё-таки за последние полгода, проведённые в вязком киселе, я почти не тренировалась. Первой шла я, вспоминая знакомую до каждого камешка горную дорогу. Иногда оборачивалась — хотелось убедиться, что Джер всё ещё идёт следом. Он шёл.

От разряженного воздуха виски покрылись испариной, и в левом боку ощутимо закололо. На ладонях краснели следы от ногтей, которые я снова и снова вгоняла в кожу. Я взглянула на часы. До рассвета оставалось ещё больше часа, и я запереживала, что Кааса ещё нет на месте. Вряд ли он когда-то бывал на вулкане — здесь не было ни шахт, ни животных, ни полезной растительности, а тяжёлый подъём не способствовал комфортным прогулкам.

Однако весна добралась и сюда: по камням и грязи заползла на Сомнидракотуль тусклой ящерицей. Скальные выступы позеленели от мха, из земли вытянулись травинки, а на ближайшей одинокой ели растянулась дрожащая паутинка. Её владелец оказался достаточно смелым, чтобы стать первым из жильцов необитаемого много лет вулкана. Я остановилась возле дерева, залюбовавшись серебристой сеточкой, и шлёпнула ладонью по знаку соединения. Шея была горячей, а вот рельеф паука — прохладным, гладким.

До грота оставалась ещё пара сотен шагов, и мне захотелось перевести дыхание. Я нагнулась и упёрлась руками в колени, шумно втягивая воздух. Туман лежал в низинах, размазывал горящие огни Кроуница, но здесь, наверху, клубились только редкие прозрачные облачка. Я выплюнула горькую слюну и посмотрела в сторону плато. Зубастая вершина прикрылась грозовой тучей — чёрной и хмурой, как едкий дым.

— Ты в плохой форме, — раздался сзади голос ментора.

— Ты тоже, — я поднялась и расправила плечи. — Выглядишь, как тридцатилетний старик.

Конечно, я соврала. Он хоть и изменился за последнее время, но это были, скорее, следы усталости, чем возраста. В уголках глаз залегли коричневатые тени, а скулы стали острее. Пожалуй, можно было отметить отросшую русую щетину на щеках и подбородке. Только сейчас я заметила короткий шрам над верхней губой Джера — волосы там прерывались.

— Думаешь, на самом деле я моложе? — он двинулся ко мне, и я вытянула руку, останавливая его.

Да кто вас знает, кровавых магов! А правда, сколько на самом деле лет Кирмосу лин де Блайту? На вид я бы не дала больше двадцати пяти, даже сейчас, когда он измотан работой за двоих. Тридцать? Сорок? Пятьдесят? Сто? Он видел Иверийцев. Последних — уж точно. Будущий король, Чёрный Консул, наместник полуострова Змеи, экзарх стязателей — неужели это всё и правда про Джера? Сейчас он был похож на меня — взлохмаченный, в простой светлой сорочке и заправленных в сапоги штанах. Я попыталась представить его в дорогом камзоле консула Рутзского. Не получилось. Форма стязателя вообще ассоциировалась у меня только с рыжими волосами, поэтому и от этой идеи я отмахнулась. Взгляд выцепил знакомое кольцо, и щёки загорелись от воспоминаний.