– Никогда не забуду, как много-много лет назад впервые увидел тебя, важно, не хуже всякого бога, расхаживающего по этому миру!

Самсон настороженно сощурился.

– Откуда ты меня знаешь?

– О-о, неужто мы приближаемся к главному вопросу?

– Оставь загадки. Раздражают они – словами не передать.

– Что есть наш мир, как не череда загадок? Мы бьемся над ними, разгадываем их всю жизнь. К несчастью, стоит нам отыскать ответ, загадка сменяется новой, разве не так?

– Я не в игры с тобою пришел играть. Отвечай немедля, не то…

– Не то что? Что ты тогда предпримешь?

– К примеру, – прорычал Самсон, – переломаю тебе кости и сожру твою плоть.

Человек захохотал.

– Прислушайся к себе, и, может статься, отыщешь верный вопрос.

– Кто я? – спросил Самсон.

– Вот! Вот он, тот самый вопрос! Все остальное неважно. И я с радостью помогу тебе в поисках ответа, но прежде вернемся к первому твоему вопросу.

Хозяин пещеры придвинулся ближе к огню, и в отсветах пламени, озаривших резкие черты его лица, Самсон разглядел, что темные линии, тянущиеся сверху вниз, со лба к подбородку, вовсе не краска, а шрамы, а кожа сидящего напротив сплошь усеяна крохотными чешуйчатыми бугорками. Быть может, он только с виду на человека похож?

– Ты меня так и не вспомнил?

Самсон сощурился, пригляделся… Да, да, он помнил, должен был вспомнить, но память об этом человеке, подобно множеству прочих воспоминаний, казалась лишь ворохом разрозненных глиняных черепков, которых никак не собрать во что-либо цельное.

– Пекоты считают меня колдуном, шаманом, а зовут Мамунаппехтом, но это всего лишь имя, а вот они…

Хозяин пещеры с усмешкой указал на множество – куда больше сотни – масок, рядами тянувшихся вдоль стен.

– Все они и есть я. В каждой заключен дух, душа, а я – так сказать, их хранитель, хранитель истерзанных, неприкаянных душ вроде твоей. Я дал им приют, помог укрыться от мук. Теперь они живут со мною, во мне. Я – лишь их совокупность.

Самсон огляделся вокруг. Маски, маски, маски… одни невелики, будто детские лица, другие совсем крохотны, точно мышиные мордочки, еще около полудюжины – с медвежью голову величиной… Слова человека казались пустой похвальбой, однако, глядя на маски, Самсон вдруг услышал шепот, донесшийся откуда-то издали. Еще миг, и этому шепоту вторил целый хор голосов. Голоса духов звучали все громче и громче, вихрем кружили под сводами подземелья, буйным ветром пронизывали насквозь все его существо. Почуяв их скорбь, их печаль, Самсон задрожал всем телом.