– Да ну?

– У магов есть ритуал… – Алексас послушно проглотил снадобье, отправленное ему в рот, и Таше вдруг вспомнилось, как когда-то очень, очень давно она поила целебным отваром Джеми в избушке на Белой Топи. – Если наложить одно непростое заклятие на человека и на клинок, а потом пронзить этим клинком его сердце, человек умрёт, но не неотвратимо. Его сердце замрёт. Его дыхание остановится. Состояние, очень похожее на смерть – и на сон одновременно. А пробудить его ото сна можно, лишь держа в руках тот самый клинок и, произнеся нужное слово, поделившись с ним собственным дыханием… что, как ты понимаешь, удобнее всего делать, касаясь губами губ. За возвращение из-за грани, правда, последует стандартная плата, но всё лучше, чем не вернуться.

– Как романтично. – Таша уже отмеряла второе лекарство, жидкое и синее, с фиолетовыми разводами в глубине. – Смотрю, многим магам было решительно нечем заняться, кроме как изобретать странные ритуалы.

– Ничего странного. В конечном счёте это заклятие спасло многие жизни. Незаменимо, если требуется обезопасить кого-то, инсценировав его смерть. – С не меньшим послушанием проглотив второе зелье, Алексас поморщился и, кашлянув, слегка передёрнулся от горечи. – В самых странных ритуалах всегда есть смысл. Фальшивая смерть. Двоедушие. Обмен телами. Ритуал параллельных жизней.

– У вас и такое есть?

– Связывает двух живых существ нерушимой связью. Уколется один – кровь у обоих. Умрёт один – погибнет другой. Боль, причинённую одному, ощущают оба. Разорвать связь может только маг, проводивший ритуал. В своё время многие маги крови связывали свои жизни с представителями знатных семей. Используя их в качестве заложников, творили кучу весёлых вещей.

– Весёлых для магов крови, разумеется.

– Само собой. – Алексас сел поудобнее. То ли лекарства так быстро помогли, то ли долгий сон не прошёл бесследно, но в синие глаза стремительно возвращался живой блеск. – Что я пропустил?

Таша аккуратно отложила ложку на тумбочку. Выровняла пузырьки относительно неё, возясь с этим так долго, будто от этого зависела их судьба.

Затем всё же поведала о том, что случилось, пока Алексас спал.

«И что собираешься делать?» – достав из кармана чётки, уже без слов спросил юноша, когда она закончила.

«Не знаю. – Таша смотрела в окно, чувствуя, как греет кожу янтарная подвеска. – Просто прихватить Киру с собой, когда будем возвращаться в Венец, мы вряд ли сможем. Но просто уйти, оставив её здесь, не смогу уже я. И не только её».

…она могла сколько угодно надеяться на обратное. Могла сколько угодно желать обратного. Но она понимала: когда король придёт сюда, то не пощадит никого. Проще уничтожить замок со всеми его обитателями, чем вступать в честный бой. Проще атаковать массовыми заклятиями, чем разбираться с каждой нечистью по отдельности.