Через несколько минут она вернулась с тарелкой еды.

– Попробуй, – сказала она. – Откуси кусочек. Тебе понравится. Нет ничего лучше, чем поесть натуральной еды, после того как всю жизнь питался одной химией. Это сырный тост, – добавила она, когда я поднес тарелку к себе, чтобы ее обнюхать.

Вязкий, покрытый коркой, почерневший и скользкий, этот тост был совсем не похож на те Сырные тосты™, на которых я вырос, с их ярко-оранжевым сыром, аккуратными углами и диагональными подпалинами следов от гриля, которые темнели, когда вы разрезали его под светом лампы. Сыр даже не был оранжевым. Хлеб был черным. На тарелку капало нечто, напоминавшее липид 607А. Этот тост напоминал съедобную рану.

И все же я умирал с голоду, а Сьюзен спасла меня от превращения в груду костей, так что я решил попробовать. Эта закусь была не так плоха, как казалась на вид, и все же мне не хватало соленого послевкусия и химических добавок, которые придавали хлебу пышности. Сыр даже не был ароматизирован Жаркой-паркой, или Взрывным конфетти с Халапеньо, или Перечно-кукурузной тусой! Это был обыкновенный… сыр.

Я так и не смог это доесть.

– Ну ладно, – проговорила Сьюзен. Она выглядела немного разочарованной. – Думаю, к этому нужно привыкнуть.

* * *

Это был самый необычный фермерский городок из всех, что я когда-либо видел. Во-первых, здесь никто не голодал. Тут не было оповещений о вирусе гриппа, братских могил, покрытых коркой, и засиженных мухами помоек, ни зловония сточных вод, ни стай кошек-переростков, обожающих полакомиться химическими отходами и человеческими мизинцами. Тут не было оружейных складов, сетевых магазинов и объявлений о выдаче пайков.

Повсюду бегали босиком дети; они носились вдоль огромных рядов растений с шелковыми кончиками, которые Сьюзен назвала воздушной кукурузой, вот только в ней не было ничего воздушного. Девушки в выцветших шортах и футболках хихикали, выкапывая из земли клубни (картофель, кабачки, редис), не окрашенные химикатами. Люди широко улыбались на солнце, как будто кто-то увеличил им дозировку. Завитки томатной лозы, поля золотой пшеницы. Дети, тасующие настоящие карты, сидя за столами для пикников, или играющие в настоящий мяч (гладкую оранжевую сферу, которую я сперва, было, принял за фугас).

Их дома были более или менее типовыми, стилизованными под «американу» прошлого века, с ее древними проигрывателями и синими джинсами, эпоху, когда людям ради виртуальной реальности приходилось ходить в театры. И все же один из домов выделялся среди других: настоящий щеголь, вдвое больше остальных, с кучей любопытных наворотов, таких как штормовые ставни и очистители дождевой воды.