— Сильнейших и величайших…  — глухим эхом повторила Шаэ, словно не слыша изменившихся интонаций, не замечая лихорадочного блеска его глаз. — Ты всё так же нескромен, Ллиреадан.

— Я всего лишь откровенен с тобой, моя родная…  Я говорю тебе правду! — страстно заверил он.

И — видимо, решив, что настала пора подкрепить слова действиями — резко шагнул вперёд, сгребая Шаэриэнн в объятия.

— Отпусти меня!

Она попыталась его оттолкнуть, но неожиданность сыграла на руку негодяю, в одно мгновение притянувшему её к груди.

— Шаэрри-наи!…  — глухо выдохнул он, стискивая её пальцы и делая попытку поднести их к губам, игнорируя отчаянное сопротивление. Замешкался, останавливая на них взгляд — но успел лишь изумлённо пробормотать:

— Что…  это?

В следующий миг его белоснежная куртка затрещала по всем швам — я, стрелой вылетевший из своего укрытия, за шиворот отшвырнул мерзавца в сторону, точно нашкодившего котёнка.

Его поганое величество отлетело на несколько шагов и, от души проехавшись задом по скользкой траве, грохнулось навзничь.

Я сделал шаг к нему, чувствуя непреодолимое желание раздавить подонка как таракана. Ллиреадан забарахтался в безуспешной попытке встать, судорожно попятился назад, выкатив глаза от испуга…  Но Шаэриэнн, справившись с шоком, крепко вцепилась мне в локоть.

— Альтар! Не смей!!! Не трогай его, слышишь?!…  Он под защитой магии — иначе бы не пришёл сюда!

Её голос подействовал отрезвляюще. Я остановился, тяжело дыша, чувствуя, как понемногу рассеивается красная пелена, застящая взгляд.

Ллиреадан, наконец, сумел справиться с собой и, пошатываясь, поднялся с земли. От величия, с которым он явился сюда, не осталось и следа. Туманный Венец сполз на одно ухо. Белый костюм был перепачкан в грязи и едком травяном соке. Однако панический страх в прищурившихся глазах быстро вытесняла ненависть и плохо скрываемое бешенство.

— Офицер Ар Кэррайн…  — протянул он изменившимся голосом. — Вот значит как…  Недооценил я малютку Эвангерреила, Шаэриэнн. Недооценил…  Надо же!…  Умудриться затеять всю эту кутерьму с прибытием имперской принцессы — и всё только для того, чтобы потихоньку протащить в Долину тебя!…

Он сделал попытку оправить костюм, отряхнуться — но почти сразу же оставил эту затею.

— Что ж, он получит своё. Как и все остальные, причастные к его нелепой интрижке…  Ты не намного опередишь их, несчастная калека…  — его взгляд уколол пальцы эльфийки, не выпускающие моё предплечье. — Так что не торопись уходить по Вечной Дороге одна. У тебя будет славная компания…

Я, видимо, снова дёрнулся в его сторону. Ллиреадан, прервав свою пафосную речь, внезапно прянул назад, и довольно прытко, а Шаэ прямо-таки повисла на мне, не давая сделать и шагу.