От собственного возгласа девочка проснулась. Мысль, что ей привиделся плохой сон, успокоила, но с пробуждением рокот обвала в ушах не утих, а превратился в звериный рык.

– Тс-с! Тише! – тут же обжег ухо шепот Пула.

В палатке стояла непроглядная темень. Мальчик очнулся минутой раньше и уже догадался, что вокруг бродит неведомый зверь. Таля тоже поняла в чем дело, спросила:

– Медведь?..

– Не похоже! Может, тигр или барс!..

Несколько томительных минут за пределами палатки не слышно ни звука. Затем с правого боку глубоко заурчало, а слева откликнулось коротким рыком, перешедшим в мяуканье. Походило, что огромные коты затеяли на поляне потасовку.

– Их двое! – холодея, прошептала Таля.

– Возьми дубинку, – дыхнул в ухо Пул. – Если они прорвут материю и сунутся, коли в морды острым концом!..

Девочка нащупала в темноте палку и, проверив, какой конец острее, взяла ее наподобие копья за толстую часть, изготовившись наносить удары. В глубине души она сомневалась, что обломок ветки способен остановить тигра или даже барса, но оружие придало ей бодрости.

Минута тянулась за минутой, растягиваясь в бесконечность, дети прислушивались к каждому шороху снаружи, но звери не нападали. Они рычали, урчали, мяукали, подходили совсем близко и, шумно сопя, обнюхивали палатку. Но на этом отступали, и все повторялось сызнова.

Позже звуки стихли, и детям показалось, что звери ушли. Выглядывать наружу не отважились, отложив рискованный шаг до утра. Продолжая сжимать в руках палки, Пул, а за ним и Таля, сидя спиной к спине, забылись тревожной дремой.

Долго никто не нарушал их покоя, но перед рассветом страшной силы удар, сопровождаемый пронзительным рыком и урчанием, потряс палатку. Прикрепленная к поверхности четырьмя колышками, которые легко выскользнули из твердого наста, она перевернулась набок и покатилась по поляне. Дети полетели кубарем, набивая о санки и обогреватель синяки и ссадины; Таля закричала, Пул от неожиданности охнул. Хаоса добавили разлетевшиеся по углам палки и шишки. Но каркас палатки выдержал и не развалился, это и спасло детей: они остались внутри, недоступные для хищников.

– Может, попробуем убежать? – поднимаясь на четвереньки, воскликнула Таля.

– Нет! Пока палатка цела, они до нас не доберутся, – откликнулся мальчик.

Он отыскал в темноте свою дубинку и палку Талы, последнюю вернул девочке.

– Следующего удара она не выдержит!.. – юную журналистку лихорадило от волнения.

– Выдержит! Ты забываешь, что ее сделали Скитальцы!

Но хищники сменили тактику. После пятиминутного затишья внезапно над головой раздался пронзительный скрежет когтей по материи. Дети отшатнулись: звери скребли лапами по дну палатки, находившемуся теперь сверху. Пул не растерялся и ткнул дубинкой на звук, сквозь ткань попав во что-то плотное и живое. В ответ недовольно рыкнули, зашипели, затем наступила тишина.