Дальнейшие поиски результатов не дали. Шапка и снегоступ – все, что осталось от бывшего десантника космических войск подвижного легиона Ганита Печено и правой руки главаря разбойничьей шайки коротышки Кохи.

Все же Пул не хотел сдаваться; страшные находки убедили его, что искать нужно выше на горе.

– Во время падения шапку и снегоступ могло сорвать ветром, – рассуждал мальчик, – и отнести в сторону. Завтра я попробую взобраться на скалы.

Конец дня посвятили добыче провианта. Из двух вероятных несчастий голод дал о себе знать первым. Засосал под ложечкой, заныл, заурчал в пустом желудке, точно злой дух, требующий жертву. Дети пытались его обмануть, жуя колючий снег. Сначала это помогало, но потом холодная влага только усилила желание поесть. Пул вспомнил о шишках, которые собирали в лесу Ваня и Саня. Они могли оказаться съедобными.

Бросив находки в палатке, дети углубились в лес. Мальчик выломал по дороге две крепкие палки; полегче, отдал Тале, тяжелую, похожую на дубину, оставил себе.

– Пригодится, – сказал он.

После часа бесплодных скитаний среди деревьев, они поняли, что ищут не там где нужно. Кроны вековых сосен располагались высоко, без специального снаряжения не добраться. Пробовали искать под снегом, но, пока они палками пробили ледяной наст, окончательно оголодали и замерзли. К тому же в промерзлой траве на отрытой площадке не нашлось ни единой шишки.

– Нужен молодой лес, – вспомнила Таля. – Перед перевалом мы вчетвером за пару часов набрали целый мешок, но там деревья были маленькие. Правда, те шишки, Ваня говорил, годятся только на лекарство.

– Я бы и от них сейчас не отказался! – проворчал Пул.

Вскоре они набрели на поляну хвойного молодняка. Здесь росли и сосны, и ели, и елки, и еще какие-то колючие, мохнатые деревья. На всех в изобилии висят шишки: где продолговатые, как сосульки, где круглые, а где и приплюснутые, словно чечевица.

– Каких наберем? – спросила Таля.

Пул сорвал с ветки продолговатую шишку, покрутил в руке.

– Придется пробовать, какие из них вкуснее, – вздохнул он.

Приступили к дегустации. С большой натяжкой пригодными для пищи посчитали круглые. В пазухах их чешуй прятались наиболее крупные семена, и, в отличие от других, они не горчили.

– Только бы не отравиться! – взмолилась Таля.

В палатку дети вернулись ближе к вечеру. Они принесли большой запас круглых шишек – все, что собрали в том ельнике. На день-другой хватит! Затем, устроившись возле обогревающей машинки, они долго, усердно утоляли голод, выбивая семена из шишек палками.

Вскоре стемнело.